Jérémiah

18 juillet 2015

Théo est assis en face de moi. Le regard rivé sur le hublot, il se perd dans la contemplation des nuages. Il tape son stylo frénétiquement sur la tablette et ne fait même pas semblant d’être intéressé par le dossier ouvert devant lui. Quelque chose le tourmente.

— Et ce caprice te coûte combien ? demande-t-il finalement.

Il désigne l’espace autour de lui, avant que son regard amusé ne s’arrête sur moi. Je pose mes coudes sur la tablette entre nous et étudie son visage. Je me suis trompé. Ce n’est pas « quelque chose » qui le tourmente mais « quelqu’un ».

— Tu veux vraiment savoir ou tu te renseignes ? demandé-je dans un sourire.

— Je veux savoir où cette histoire va te mener.

— A elle.

Théo réprime un rire, puis se redresse avec peine. L’altitude exacerbe les douleurs musculaires dans sa jambe. Il grimace, il la tend, serre les dents. Mais je sais qu’il ne dira rien. Je ne l’ai jamais entendu se plaindre des séquelles de l’accident. Il en rit même, parfois.

— Je ne sais pas lequel de vous deux est le plus cinglé : toi de t’acharner, ou elle de te laisser faire. Je pensais qu’elle ferait au moins semblant de résister.

— Elle n’a jamais essayé. Même pas au lycée. Charlotte et moi sommes liés, je veux juste lui faire ouvrir les yeux sur cette évidence. Ces dix années séparés l’un de l’autre n’ont rien changé.

— En effet. Tu cours toujours.

Une turbulence nous surprend et l’avion vire sur la gauche dans un mouvement brutal. Mon verre se renverse, pendant que le contenu du dossier de Théo s’étale au sol. Mon frère ne cille pas et l’hôtesse se précipite pour ramasser ses papiers. Il la remercie d’un mouvement de tête poli mais glacial.

Je fronce les sourcils pendant que l’hôtesse nettoie frénétiquement les dégâts en épongeant la table, avec un air désolé sur le visage. Elle m’adresse un sourire — qui ressemble plutôt à une invitation à la luxure — qui me laisse indifférent.

Pendant longtemps, j’ai navigué de femme en femme, avant de réaliser que le souvenir de Charlotte était trop présent pour laisser la place à quiconque. En dix ans, j’en ai croisé des femmes superficielles, sans âme, sans émotions même ! Elles étaient là, toujours autour de moi, mais je ne ressentais rien en leur présence. La course, c’est très égocentrique : on fonce seul vers la victoire. J’ai besoin de plus. Je vibre pour autre chose. Une autre chose que seule Charlotte a su m’apporter : elle me pousse à être meilleur, à être inventif, elle me donne envie de me dépasser pour autre chose que pour les courses. Elle fait de moi un mec bien.

Dix ans, c’est le temps qu’il m’a fallu pour comprendre que ce que je cherchais, je l’avais perdu avec Charlotte. Charlotte me permet de garder la tête froide, elle me fait sourire comme nulle autre. Dix ans, c’est long. Mais en dix ans, ni sa silhouette au marqueur dans ma chambre, ni mes sentiments ne se sont estompés.

Il n’y a plus que Charlotte pour moi, et réaliser sa liste, j’en suis certain, la fera revenir.

— Je suis impressionné, murmure Théo, alors que l’hôtesse s’éloigne.

Je lui adresse un regard sévère. Il lève les mains devant lui pour se défendre et rit en secouant la tête.

— J’aime Charlotte, dis-je, comme pour me justifier.

— Je sais. Mais cela ne t’autorise pas à lui faire du mal.

— Je ne veux pas lui faire du mal.

— Tu cours toujours.

Cette phrase, encore et encore. Dans la bouche de Charlotte, cela sonne comme un reproche. Dans celle de mon frère, c’est un avertissement. Il triture les feuilles devant lui, mais son regard reste rivé sur moi.

— Je ne veux pas que tu la blesses. Charlotte est une fille bien, dit-il en baissant finalement les yeux sur son dossier.

— Et donc je ne la mérite pas ?

— Absolument pas. Tu sais ce que je me suis dit le jour où tu me l’as présentée ?

— Que j’avais de la chance ?

— Que tu étais un enfoiré très chanceux. Ne lui fais pas de mal, c’est tout ce que je te demande.

Dans son regard, flottent les souvenirs du passé. Théo porte les séquelles de l’accident dans tout son corps. Sa balafre déforme son visage, son genou lui fait mal, son dos est raide de douleurs. Le souvenir de Charlotte, le lendemain du drame, me revient brutalement : ses larmes, son visage ravagé, sa main qu’elle arrache douloureusement de la mienne avant de me laisser seul dans notre café.

Je ne veux plus revivre ça.

— Ce n’est pas prévu, murmuré-je.

Théo esquisse un sourire.

— Je l’aime.

Nouveau sourire de mon frère. Il m’ignore poliment, replongeant dans son dossier tandis que je songe à ma liste de vœux.

#4 T’embrasser.

C’est fait.

Charlotte

30 octobre 2004

A mon retour à la maison, ma mère rangeait frénétiquement la cuisine. Sur la table, elle avait disposé des couverts pour deux personnes. Une troisième assiette, sur laquelle trônaient un verre et des couverts, avait été mise de côté. Je posai mon sac dans l’entrée et retirai mon manteau.

— Maman ?

Pour seule réponse, j’entendis un bruit de verre brisé et je me précipitai dans la cuisine. Maman était hagarde, comme paralysée, les yeux rivés sur les bris de verre éparpillés sur le sol. Son visage de cendres m’inquiéta immédiatement.

— Maman ?

Elle sursauta et ses yeux fatigués et rougis de larmes trouvèrent les miens. Elle pivota et récupéra le balai dans un des placards. Je regardai à nouveau la table. Cela suffit à me faire comprendre que mon père serait encore absent.

Parfois, je me demandais s’il avait déjà été présent. Je n’avais aucun souvenir récent dans lequel il était présent. Lors de notre dernier dîner familial — il y a plus de trois mois — il nous avait annoncé sa nouvelle affectation. Avait-il une idée de ce qu’il faisait vivre à ma mère ?

— Ton père est parti en mission dans l’après-midi, m’expliqua-t-elle d’une voix étranglée.

— Je croyais qu’il devait rentrer ce matin pour une permission.

— C’est ce qu’il a fait.

Elle ramassa méticuleusement les bris de verres. Je savais qu’elle tentait de gagner du temps. Elle s’était toujours montrée indulgente et compréhensive envers le métier de mon père. C’était la première fois que je la voyais si bouleversée.

— Pour combien de temps ? demandai-je sèchement.

— Une semaine. Peut-être deux.

Il n’y avait rien de pire que de vivre avec un absent notoire. Ce « peut-être » résumait la vie que nous menions : nous l’attentions… peut-être. Puis nous étions déçues. Et maman était triste. Elle avait tellement bien assuré son rôle de mère et d’épouse que cette réalité ne m’avait jamais frappée auparavant. Dans cette cuisine, et en moins de cinq minutes, j’avais enfin compris que ma mère n’était pas la femme heureuse dont elle jouait le rôle.

Le silence devint insoutenable. J’approchai de ma mère et lui retirai le balai d’entre les mains. Elle les fourra dans ses poches et releva un visage incertain vers moi.

— Maman, tu devrais aller t’asseoir, je vais finir de préparer le dîner.

— Charlotte, je…

— Trouve-nous un DVD, on mangera dans le salon.

Elle soupira, mais finit par s’exécuter. Je n’avais pas trouvé de meilleure parade pour lui changer les idées. Ce n’était pas mon rôle de la conseiller sur sa relation avec mon père. Je ne comprenais pas ce qui les liait toujours : l’amour, peut-être, la loyauté, sans aucun doute pour ma mère, l’habitude, dans le pire des scénarios.

Quinze minutes plus tard, nos assiettes sur les genoux, nous regardions un vieux film des années 1950. La tristesse de ma mère était toujours présente, ses silences contrastaient avec sa joie de vivre habituelle.

— Et avec Jérémiah ? demanda-t-elle subitement.

— C’est un ami, maman.

— On ne t’a jamais dit que tu mentais très mal ?

— Si, dis-je dans un rire étouffé.

— Je croyais que c’était un « crétin agaçant » ?

— Ça n’a absolument pas changé, affirmai-je en redoublant de rire.

— Je suis certaine que c’est un garçon très bien, me rassura-t-elle.

Je risquai un regard vers ma mère. Elle n’avait aucune idée des courses clandestines qui se déroulaient chaque vendredi soir. Elle n’imaginait sûrement pas non plus que ma silhouette était dessinée dans la chambre de Jérémiah. « Un garçon très bien… » Rien n’était plus faux. Arrogant, impulsif et tête brûlée… et d’une prévenance qui le rendait à la fois touchant et paradoxal.

Et pourtant, sous ses apparences, il n’était que prévenance.

— Tes inscriptions universitaires progressent ?

Je grimaçai, avant d’avaler une rapide bouchée de mon poulet. Je n’avais toujours pas résolu le sujet de l’activité de groupe. J’évitais à dessein ma conseillère, pendant que Jérémiah fomentait un plan que je redoutais déjà.

— Peut-être que l’art n’est pas la seule spécialité que je devrais viser, dis-je finalement.

Ma mère tourna son visage surpris vers moi. Elle essuya sa bouche d’un revers de serviette et posa son assiette sur la table basse.

— Tu aimerais faire autre chose ?

— Non. C’est… Le lycée n’a pas de cours appliqué pour l’art et cela manquera dans mon dossier. Peut-être devrais-je assurer une matière en cas d’échec sur…

— C’est hors de question, me coupa ma mère.

Elle se leva du canapé et se dirigea vers la cuisine. Je la suivis du regard, pendant qu’elle ouvrait la porte du congélateur.

— Maman, je n’aurai peut-être aucune bourse.

— L’argent ne doit pas être un problème. Et l’argent ne sera pas un problème, compléta-t-elle avec conviction. Je veux que tu fasses quelque chose qui te plaît.

— La plupart des parents espèrent un métier à revenus réguliers pour leurs enfants, lui fis-je remarquer dans un rire.

— Suis-je comme la plupart des parents ? me demanda-t-elle en ouvrant un pot de glace.

— Non, mais…

— Je veux que tu aies une vie hors du commun, pas un métier qui rapporte. Même si, évidemment, l’un n’empêche pas l’autre.

Elle s’assit près de moi et me tendit une cuillère. A l’instant où j’allais plonger ma cuillère dans la crème glacée, des coups furent frappés à la porte. Je jetai un coup d’œil à l’heure. Jérémiah m’avait parlé d’une course à plus d’une centaine de kilomètres de la ville. Ma mère haussa les épaules et se leva pour aller ouvrir. Je retournai mon attention sur l’écran de télévision, goûtant la glace à la vanille et aux noix de pécan avec plaisir.

— Charlotte ! hurla ma mère.

Dans le cri de ma mère, je perçus l’affolement et l’urgence. Je jetai mon dessert sur la table et manquai de me cogner sur le canapé en me précipitant vers l’entrée. Je ravalai un cri d’effroi en découvrant Summer, le visage tuméfié et la lèvre fendue. Elle enroula ses bras autour d’elle, tentant de contenir les tremblements impressionnants qui parcouraient son corps.

J’échangeai un regard avec ma mère. A l’affolement succédait maintenant l’incompréhension.

— J’ai pris… j’ai pris ses clés, murmura finalement Summer d’une voix hésitante.

Elle rouvrit son poing et des clés de voiture glissèrent au sol. Le bruit métallique brisa le silence et me fit sursauter.

— Jérémiah ne répondait pas.

Summer releva des yeux implorants vers moi. Ses yeux bleus emplis de larmes me firent regretter l’amertume que je nourrissais contre mon père. Summer aurait sûrement préféré avoir un père absent.

— Il m’a dit qu’il ne serait pas là ce soir, confirmai-je. Avec son frère, précisai-je pour qu’elle comprenne le motif de son absence.

— Ah oui. C’est vrai.

— Viens t’asseoir. On va aller chercher de quoi te soigner.

J’osais à peine la toucher. Elle était bouleversée et paraissait à bout de forces, comme si venir ici lui avait pris le reste de son énergie. Ma mère se dirigea vers la salle de bains, pendant que Summer s’installait avec précaution sur le canapé. Son regard vide se dirigea vers mon pot de glace et elle esquissa un faible sourire.

— Summer, est-ce que tu veux me dire ce… ?

— Non, me coupa-t-elle. Partager cette histoire ne me fera pas me sentir mieux. J’avais juste besoin de reprendre des forces avant d’y retourner.

— Il n’est pas question que je te laisse retourner chez toi, intervint ma mère.

Elle imbiba une compresse de désinfectant puis s’assit sur la table basse, face à Summer, et l’appliqua sur sa lèvre meurtrie. Mon amie grimaça et eut un geste de recul, avant de reprendre sa position.

— Va lui chercher une couverture, elle grelotte, m’ordonna ma mère.

Dans ma chambre, je vidai le haut de mon armoire, répandant mes vêtements au sol, avant de trouver une couverture suffisamment épaisse. De retour dans le salon, je la déposai sur les épaules de Summer, qui m’adressa un sourire de gratitude.

— On devrait appeler la police, suggéra ma mère.

— C’est déjà fait, répondit ma meilleure amie.

— Parfait. Ils vont donc arrêter ton père très vite, dit-elle, soulagée en appliquant une compresse sur le nez de Summer.

— Ça fait trois ans que j’attends qu’ils arrivent.

Ma mère s’immobilisa et soupira. Je passai une main réconfortante sur le dos de Summer. La manière dont elle encaissait cette violence et cette solitude me stupéfiait. J’étais à la fois admirative et effrayée. Cette fois, elle avait réussi à s’échapper, mais je craignais que cette fuite engendre une nouvelle vague de violence à son retour.

— Charlotte, va me chercher mes clés, s’il te plaît.

Je la dévisageai, sans comprendre.

— S’il te plaît, répéta-t-elle.

Je m’exécutai et lui ramenai son trousseau de clés, orné d’un pompon noir que j’avais fait à mes six ans, pour la fête des mères. Elle prit la main de Summer, déposa ses clés dans le creux de sa paume et lui fit refermer le poing.

— Tu les gardes.

— Mais…

— Tu les gardes. Et tu viens ici quand tu veux. Il y a une chambre inutilisée qui peut t’accueillir à tout moment.

— Je ne peux pas accepter.

— Je sais. Mais tu le dois. J’ai un très mauvais sommeil. Et si je sais que tu es chez toi, sans un refuge possible, je vais définitivement finir insomniaque. Alors, prends ces clés, au moins pour me permettre de dormir.

Ma mère lui adressa un sourire d’encouragement, attendant une approbation. Summer hocha la tête, pendant que ma mère, soulagée, se relevait.

— Tu veux manger quelque chose ?

Des larmes roulèrent sur les joues de Summer et elle se pinça les lèvres pour se contenir. Elle acquiesça d’un mouvement de tête. Ma mère leva les yeux au ciel :

— Ma cuisine n’est pas si dramatique que ça, tu sais !

A travers ses larmes, Summer éclata d’un rire joyeux et renifla lourdement. Elle murmura un « merci » à peine audible, que ma mère balaya d’un revers de la main. Dès que cette dernière fut hors de portée, Summer pivota vers moi. Elle prit ma main dans la sienne et m’adressa un sourire empli de gratitude.

— Merci.

— Je t’en prie. Il faut qu’on trouve un moyen de rapporter sa voiture à ton père.

— Je le ferai demain. Il finira par s’effondrer à cause de l’alcool.

— Je viendrai avec toi.

Elle arqua un sourcil, entre amusement et surprise. Je refusais qu’elle affronte seule son retour chez elle. Mon regard s’attarda sur sa lèvre abîmée, et elle passa ses doigts dessus.

— C’est si moche que ça ?

— C’est gonflé et la coupure est profonde. Ça mettra sûrement du temps à cicatriser.

— Habituellement, il ne frappe pas le visage. Mais il a fouillé ma chambre et trouvé mon argent. Tu sais, celui que je gagne avec Jérémiah, expliqua-t-elle un ton plus bas. Il a dû croire que je me prostituais, ça l’a mis dans une rage folle.

— Et il t’a pris ton argent ?

— Tout. Jusqu’au dernier billet.

Elle haussa les épaules, comme si la situation n’avait rien de grave. Cet homme battait sa fille et volait son argent, et elle balayait le sujet avec une désinvolture inquiétante. Pourtant, Summer avait absolument besoin de cet argent pour partir et financer sa première année d’étude. J’étais révoltée par l’injustice de la situation.

— Jérémiah a une course demain, je parviendrai sûrement à me refaire un peu d’argent.

— Ah oui. Demain, marmonnai-je dans une grimace.

— Tu viens ? Théo, son frère, sera là aussi.

Au timbre de sa voix — un peu aiguë et un peu excitée — je compris que Théo était un sujet autrement plus important à ses yeux que la perspective de se faire de l’argent. Hormis les quelques garçons composant la bande habituelle autour de Jérémiah, je n’avais pas vu Summer parler à d’autres garçons.

— Est-ce que Théo et toi… ?

Elle éclata d’un rire heureux, avant de secouer la tête. Cet accès de joie fendilla un peu plus sa lèvre, mais Summer semblait hermétique à la douleur quand moi, je grimaçais rien qu’à l’idée.

— Nous sommes amis. Je crois, en tout cas. Je l’aime beaucoup, mais je le considère comme un frère. Et j’adore parier contre lui.

— Parce que tu gagnes ?

— Parce que ça l’insupporte. A croire que j’aime rendre cinglés les hommes qui m’entourent.

— Ce n’est pas drôle, Summer ! lui fis-je remarquer avec un regard sévère. Ton père t’a frappée.

— Je suis en vie. Et bientôt, je serai loin d’ici.

Ma mère réapparut dans le salon. Elle portait un plateau avec une assiette bien garnie de poulet et de pommes de terre. Elle le posa sur la table basse du salon, puis s’assit dans le fauteuil en face de nous.

— Merci, madame.

— Maggie, corrigea-t-elle. Je laisse Charlotte te donner ce qu’il faut pour prendre une douche et passer la nuit ici.

Nous restâmes silencieuses de longues minutes. Summer mangeait lentement son poulet, comme si elle craignait de faire du bruit et de troubler le silence. Ma mère était perdue dans ses pensées, son regard rivé sur la fenêtre ; l’arrivée inopinée de Summer n’avait pas effacé l’absence de mon père. Mon esprit vagabonda jusqu’à Jérémiah et je souris malgré moi.

Quand Summer repoussa son assiette, je me décidai à me lever du canapé. Il était déjà tard et les émotions de la soirée m’avaient laminée.

— Charlotte ? m’interpella ma mère alors que Summer et moi nous dirigions vers ma chambre.

— Oui ?

— J’ai besoin de la voiture demain. Peux-tu voir avec Jérémiah s’il peut vous accompagner au lycée ?

Je ravalai un sourire satisfait. De cette façon, j’étais certaine qu’il viendrait au lycée. De cette façon, j’étais certaine de l’avoir près de moi à nouveau. A ma grande surprise, j’avais enfin accepté le fait que Jérémiah était important pour moi.

Et la place qu’il prenait dans ma vie m’inquiétait autant qu’elle me rendait heureuse.

— Je vais l’appeler, dis-je en camouflant mon excitation.

Ma mère acquiesça et je repris mon chemin vers ma chambre, un sourire radieux plus que jamais vissé sur mes lèvres.

— Tu vas finir par avoir une crampe au visage, se moqua Summer.

Je donnai à Summer un de mes pyjamas et lui indiquai où se trouvait la salle de bains. De sous mon lit, je sortis un lit pliable, puis une couette et un oreiller. Après avoir retiré mon jean et mon pull, je pivotai pour prendre mon pyjama quand je tombai nez à nez avec Jérémiah, assis sur le rebord de ma fenêtre, les pieds posés sur le radiateur. Un cri de surprise m’échappa et il esquissa un de ses irrésistibles sourires.

— Ne t’interromps surtout pas pour moi, dit-il finalement en me désignant.

Mortifiée, je réalisai que j’étais presque nue devant lui. J’arrachai mon peignoir de la chaise et l’enfilai à la hâte. Je nouai la ceinture bien trop fort, mais c’était sans importance. Jérémiah sauta du rebord de la fenêtre et, de l’index, crocheta ma ceinture pour m’attirer contre lui.

Je posai mes mains sur son torse, devinant son parfum tout autour de moi. Ses yeux pétillaient d’amusement et, sous mes paumes, ses muscles étaient tendus.

— Si ma mère te trouve ici, elle risque de t’étrangler.

— Ta mère m’adore. Et, de toute façon, pour quelle raison débarquerait-elle dans ta chambre ?

— Summer est ici.

Jérémiah se rembrunit et s’écarta de moi. Après la joie de le sentir si près, la frustration s’empara de moi. Il passa une main dans ses cheveux et sortit son portable de sa poche.

— Elle est ici, indiqua-t-il sèchement à son interlocuteur.

J’entendis des éclats de voix et un juron. La voix rauque et colérique ne laissait aucun doute : il s’agissait de Théo. Jérémiah se retourna pour me faire face et m’interrogea du regard.

— Elle est sous la douche, expliquai-je. Elle passe la nuit ici.

— Rentre à la maison, intima Jérémiah à son frère. Elle est en sécurité avec Charlotte.

Il coupa la communication et remit le portable dans sa poche. J’approchai à nouveau de lui, prudemment, craignant qu’il ne s’écarte à nouveau. Jérémiah m’attira dans ses bras et m’étreignit avec force. La tête nichée contre son torse, je respirai son parfum et me laissai bercer par les battements de son cœur.

— J’allais t’appeler, murmurai-je.

Il émit un petit son, entre chuchotis et grognement, que j’interprétai comme un signe d’encouragement. Il passa une main dans mes cheveux et dégagea mon cou. Ses lèvres caressèrent la courbe de mon épaule et me firent frissonner.

— J’ai un service à te demander, continuai-je.

— Laisse-moi te déshabiller, suggéra-t-il d’une voix rauque.

Si j’en avais eu la force, je l’aurais repoussé. J’aurais trouvé refuge dans un coin de ma chambre et je lui aurais demandé de quitter les lieux. Mais, dès que Jérémiah était près de moi, ma volonté s’envolait.

— Jérémiah, ma mère est ici. Et Summer va débarquer d’une minute à l’autre.

Ses lèvres longèrent la ligne de ma mâchoire et trouvèrent les miennes. Notre baiser, après sa course, était urgent et violent ; cette fois, c’était l’inverse. Jérémiah pressa sa bouche tendrement contre la mienne, me demandant silencieusement la permission d’aller plus loin. J’entrouvris les lèvres, mais il se contenta de déposer un baiser sur ma lèvre inférieure. Il glissa une main sur ma nuque et me fit basculer la tête pour dévoiler ma gorge.

Lentement, je me laissai aller, oubliant presque que nous risquions de nous faire surprendre. Quand il défit le nœud de la ceinture de mon peignoir, j’eus un éclair de lucidité.

— Jérémiah, ce n’est pas… D’ailleurs, qu’est-ce que tu fais ici ?

Je le repoussai et, maladroitement, refermai mon peignoir sur mon corps à demi nu. Je pris une seconde pour le détailler. Il portait un sweat-shirt à capuche gris et un jean noir de créateur. Je me sentais misérable avec mon peignoir défraîchi et mes cheveux emmêlés.

— A la base, j’étais venu pour te souhaiter bonne nuit.

— A la base ?

— A la réflexion et après avoir vu tes jambes, je pense que je vais dormir avec toi.

J’éclatai de rire et cachai mon visage entre mes mains. J’avais déjà du mal à faire face à Jérémiah au lycée, alors dans ma chambre, cela devenait impossible. Je devais reprendre le contrôle de la situation. Quand je retirai mes mains, le visage de Jérémiah était désarmant de sérieux.

— Tu plaisantes, n’est-ce pas ?

— Je ne plaisante jamais avec les sujets sérieux. Mais pour être tout à fait honnête, je vais d’abord t’embrasser, ensuite te déshabiller et, vers 4 heures du matin, j’envisagerai de dormir un peu.

— Tu comptais me demander mon avis ?

— Il y a encore deux minutes, tes lèvres étaient sur les miennes. J’ai pris ça pour un « oui ».

— Ton plan était merveilleux, jusqu’à ce que tu découvres que Summer va dormir ici cette nuit.

— Mes plans sont toujours merveilleux. Summer est la parfaite excuse dont j’avais besoin pour que mon plan merveilleux le soit encore plus.

Je croisai les bras sur ma poitrine, nullement convaincue par l’excès de confiance de Jérémiah. Il pouvait dire et faire ce qu’il voulait : Summer était dans ma chambre cette nuit et ce petit détail remettait en question tous ces plans.

— Et ta course ? demandai-je, dans le vague espoir de changer de sujet.

— Gagnée. Théo a gagné la sienne aussi. J’ai quelques dollars à dépenser et je comptais t’inviter à dîner. Sauf si tu préfères réellement l’opéra, dans ce cas, je peux avoir des places pour Le barbier de Séville.

— Evidemment, murmurai-je.

— Mais avant tout, je veux passer la nuit avec toi.

Je relevai les yeux vers lui. Il arborait cette mine toujours sérieuse et assurée. Il approcha de moi et prit mon visage entre ses mains. Mon cœur s’affola et une vague de panique me submergea. Son regard d’encre sonda le mien et, en une seconde, je me sentis totalement désarmée.

— C’est pour ça que j’ai gagné cette course. Parce que je voulais revenir ici au plus vite.

— Tu aurais aussi pu venir au lycée aujourd’hui, nous aurions pu nous voir.

— Certes. Mais je n’aurais alors pas assisté à ce délicieux spectacle.

Je me cramponnai à ses avant-bras, vacillant sous l’intensité de son regard. Il posa son front contre le mien, tandis que ses mains abandonnaient mon visage pour le creux de mes hanches.

— J’ai pensé à toi toute la journée, et j’ai manqué de détruire ma boîte de vitesses pour revenir ici.

— Quel sens du sacrifice, ironisai-je, le souffle court.

— J’ai imaginé comment j’allais pouvoir te déshabiller et j’ai essayé d’imaginer le contact de ta peau sous mes doigts. Je veux dormir avec toi, Charlotte.

— Pourquoi ? demandai-je.

Un sourire barra son visage. Il attendait cette question, je le savais. Malgré mes joues rouges et ma respiration chaotique, je tentai de garder un minimum de lucidité. Car à l’instant où cette part de lucidité s’évaporerait, je n’aurais plus la force de m’opposer à Jérémiah. Je n’en avais déjà plus l’envie.

— Toi et tes fichues explications rationnelles.

— Tu attendais cette question, lui fis-je remarquer.

— J’attends aussi le jour où tu ne poseras plus de questions !

— Je suis certaine que tu vas me fournir une explication tout à fait plausible. Dans tous les cas, la réponse reste la même : tu ne peux pas dormir ici cette nuit. Ni les autres nuits, ajoutai-je précipitamment.

— Et quoi que je dise, ça ne changera rien ? m’interrogea-t-il.

— Rien, assurai-je.

Il s’écarta de moi et me tourna le dos, les yeux rivés au sol. Il fit quelques pas dans ma chambre, s’attardant devant le bureau que je rénovais. Il passa ses doigts sur le bois poncé et rêche et poussa un long soupir. Je l’observai, partagée entre inquiétude et triomphalisme : avais-je enfin réussi à clouer le bec à Jérémiah ?

Quand il se tourna vers moi, je découvris que son assurance habituelle avait disparu. Je fronçai les sourcils et fis un pas dans sa direction.

— Je ne t’ai pas tout dit, lâcha-t-il finalement.

— A quel sujet ?

— Sur la course de ce soir. J’ai gagné. Comme des centaines de fois avant. Mais, ce soir, quand je suis sorti de la voiture, tu n’étais pas là.

— Jérémiah, la course était à une bonne centaine de kilomètres. J’avais cours, je ne peux pas…

— Ce que j’essaye de te dire, c’est que j’avais besoin de te voir, me coupa-t-il, avec agitation. Vraiment besoin. C’était intolérable pour moi ne pas te voir. Alors j’ai foncé sur la route, j’ai garé ma voiture et j’ai grimpé à ta fenêtre. Et je t’ai vue te… retirer ton jean. Maintenant, je veux cette nuit avec toi.

— C’est ça, ton explication ?

— N’attends pas du rationnel quand moi-même je ne sais pas ce qu’il se passe. Je ne peux pas dormir ici, mais ça ne nous empêche pas de dormir ensemble.

Je me figeai, assimilant lentement l’information. Si ce n’était pas « ici », c’était donc ailleurs. Et ailleurs signifiait chez lui. Ce scénario était encore plus improbable. Retourner dans sa chambre, revoir ma fichue silhouette, m’allonger dans son lit… C’était au-dessus de mes forces.

— Dormir. Ailleurs, donc, résumai-je péniblement.

— Avec moi, précisa-t-il. Dans un lit. Au chaud.

— Dormir, répétai-je.

— Te toucher, aussi. T’embrasser, sûrement. L’ordre importe peu.

Je passai une main sur mon visage. Nous y étions. J’affrontais l’instant que je redoutais depuis ma rencontre avec Jérémiah : l’instant où je n’aurais plus du tout le contrôle de la situation, l’instant où je remettrais mon destin entre ses mains en espérant qu’il en prenne soin.

— Je te ramène ici demain matin, ta mère n’en saura rien.

— Tu réalises que c’est complètement délirant ?

— Je le réalise depuis le jour de notre rencontre, Charlotte. Même au volant d’une voiture, je n’ai jamais ressenti autant d’adrénaline.

— Et je devrais accepter de passer la nuit avec toi, pour ta dose d’adrénaline ?

— Entre autres. Que tu en aies envie m’arrangerait un peu. Comme ça, je ne passerai pas pour le goujat capricieux.

— Tu es un goujat capricieux ! m’écriai-je dans un rire.

Soudain, Jérémiah me prit dans ses bras et posa sa bouche sur la mienne. Il passa sa langue entre mes lèvres et me repoussa contre un des murs de ma chambre. J’étouffai un hoquet de stupéfaction, avant de gémir en sentant son corps musclé épouser le mien. Sa langue prit possession de ma bouche, sans retenue. La conversation était terminée, et toute l’attraction et le désir que nous avions réussi à contenir explosaient maintenant. Notre baiser était heurté, avide, à m’en faire tourner la tête et flageoler les jambes. Prise d’un besoin urgent de le toucher, je ne pouvais retenir mes mains qui couraient sur tout son corps, partant de sa taille, remontant dans son dos, avant de redescendre aussi vite sur ses hanches.

Les doigts de Jérémiah attaquèrent le nœud de mon peignoir. Rapidement, il céda et les pans du vêtement s’ouvrirent sur mon corps à moitié nu. Je me cambrai de plaisir quand les paumes de Jérémiah entrèrent en contact avec ma peau. La chaleur de mon corps contrastait avec ses mains glacées. Sa bouche quitta la mienne et il s’écarta de moi brutalement, m’abandonnant, pantelante et frustrée.

Je mis un instant à reprendre mes esprits et à calmer ma respiration furieuse.

— Ça, c’est délirant, dit finalement Jérémiah.

Je me redressai, sonnée et abasourdie. Quelques minutes plus tôt, j’avais le contrôle de la situation et, en moins de cinq secondes, je l’avais perdu. C’était grisant et effrayant.

Vivre dangereusement ne faisait pas partie de mes plans. Jérémiah ne faisait pas partie de mes plans.

— Bien. D’accord, murmurai-je.

— Tu es d’accord ? ! s’exclama-t-il, stupéfait.

Il était heureux comme un gosse le jour de Noël. Ses yeux brillaient de victoire et son sourire triomphant ne fit que me rappeler ma faiblesse. Je retirai mon peignoir et renfilai mon jean tout en faisant mon possible pour éviter le regard de Jérémiah. Même rhabillée, je me sentais nue et vulnérable.

— Je vais laisser un mot à Summer.

— Inutile. Je lui ai envoyé un SMS avant d’entrer par ta fenêtre.

Je lui lançai un regard furieux, avant de soupirer lourdement. Il savait que j’allais céder. Il l’avait su à l’instant où l’idée saugrenue de dormir avec moi cette nuit lui était venue. Il était maintenant trop tard pour contrecarrer son plan : le désir avait pris le pas sur toute rationalité.

J’enfilai un gilet à zip, glissai mon collier autour de mon cou et récupérai ma paire de baskets. Jérémiah enjamba le rebord de ma fenêtre et bondit sur la pelouse. J’enjambai à mon tour, consciente d’enfreindre toutes les règles. Je n’avais jamais agi comme ça et, pourtant, je n’avais jamais été aussi sûre de moi.

Jérémiah saisit ma main et m’aida à sauter sur la pelouse.

— A quel moment au juste ai-je réussi à te convaincre ?

— Le jour où on s’est rencontrés, avouai-je.

En montant dans sa voiture, je savais que cette décision allait tout changer. En passant par ma fenêtre, j’avais franchi une nouvelle limite : découcher, dans le dos de ma mère, avec un garçon que je connaissais à peine.

En passant par ma fenêtre, j’avais mis mon destin entre les mains de Jérémiah.

— Tu veux visiter ? me proposa Jérémiah en pénétrant dans le hall de son immense demeure.

Il glissa sa main dans la mienne et entrelaça fermement nos doigts. Lors de ma dernière visite, je n’avais vu que furtivement les lieux. Aujourd’hui, nous avions du temps. Mes yeux ne savaient plus où se poser : le hall était garni de vases en porcelaine de Chine, de tableaux de maîtres et de sculptures extravagantes. Le mélange de styles détonnait et ne reflétait que l’argent amassé par la famille de Jérémiah. C’était tape-à-l’œil et dégoulinant d’arrogance. Cette décoration lourde, pompeuse et m’as-tu-vu était à des années-lumière de mon cadre habituel. J’aimais la sobriété, l’élégance. Ici, tout était entassé, sans aucune nuance. Cette maison me mettait mal à l’aise et m’oppressait malgré la taille des pièces.

— Non. Je… On devrait aller dormir.

— Fatiguée ?

— Tu es un type épuisant, Jérémiah. Et nous avons cours demain.

— Tu as cours demain. Personnellement, j’ai quelques urgences à régler, m’expliqua-t-il alors que nous montions l’escalier monumental en bois précieux.

— Du genre ?

— Je dois fignoler ma voiture pour la course de demain.

— Oh. Genre, vidange, contrôle des freins et des durites ?

— Durite est très sexy dans ta bouche, se moqua-t-il. Tu as fait des recherches ?

Embarrassée, je baissai les yeux et me mordis la lèvre. J’avais en effet effectué quelques recherches pour tenter de comprendre le monde de Jérémiah. J’espérais passer pour une fille intéressée par son univers et voilà que je passais pour une idiote.

Il leva ma main et la porta contre ses lèvres.

— Durite, murmura-t-il contre ma peau.

Je frémis et trébuchai sur une marche. Mon embarras se transforma en mortification. Je passai maintenant pour une idiote. Pourquoi avais-je donc décidé de passer la nuit avec lui ? Faire demi-tour semblait exclu, me terrer dans un trou, impossible. Restait à retrouver ma fierté ratatinée.

— Je me sens honoré, dit-il finalement.

— Que je fasse des recherches pour toi ?

— Que tu sois ma petite amie. J’ai presque envie de dire que tu es ma plus belle victoire.

— Presque ? m’écriai-je, entre vexation et ahurissement.

— Presque, confirma-t-il. Avec toi, la course ne sera jamais finie.

Je pouvais compter sur Jérémiah pour transformer un moment de malaise en moment… de grand malaise. Il ouvrit la porte de sa chambre, indifférent au chamboulement intérieur que je vivais. J’étais à la fois heureuse et dubitative : plus je passais du temps avec Jérémiah, plus je l’appréciais ; mais je ne comprenais pas vraiment ce qu’il me trouvait.

Il referma la porte derrière nous, libéra ma main et alluma la lampe près de son lit. Quand il pivota vers moi, son regard se porta sur mes mains que je tordais nerveusement. Je n’avais jamais été seule avec un garçon dans sa chambre.

Et surtout, je n’avais jamais passé une nuit avec un garçon.

Jérémiah m’impressionnait. Il était plus grand que moi et la seule intensité brûlante de son regard me terrassait. En sa présence, mon cœur trouvait un autre rythme, furieux et trépidant. Habituellement, j’aurais trouvé une repartie fine pour lui clouer le bec. Parfois, je parvenais à contrecarrer son arrogance en le mettant devant ses contradictions. Mais ce soir, dans cette chambre, je me sentais désarmée. Ma peau me picotait, mes nerfs étaient à vif, tout mon corps était en alerte, tendu et engourdi.

— Tu as une préférence ? demanda-t-il.

— Oh. Euh… Gauche. Le côté gauche sera parfait.

Il retira son sweat-shirt et se retrouva torse nu devant moi. Mes yeux s’attardèrent sur le dessin de ses pectoraux et ses épaules larges.

— Je vais aller prendre une douche, annonça-t-il en approchant de moi.

Il plongea son regard dans le mien et les battements de mon cœur reprirent leur course folle. Jérémiah repoussa une mèche de cheveux derrière mon oreille et, tendrement, posa sa main sur ma joue pour m’attirer à lui. Ses lèvres frôlèrent les miennes, un soupir se perdit dans le creux de ma gorge et ses doigts s’entortillèrent dans ma chevelure.

— Tiroir du haut, il y a des T-shirts.

J’opinai, incapable d’articuler le moindre son. L’air s’était subitement raréfié dans cette chambre. Jérémiah s’écarta et se dirigea vers une porte que je présumai être celle de sa salle de bains. Je m’assis sur le lit et me débarrassai de mes chaussures.

— Pour le T-shirt, c’était juste une information, pas une obligation, précisa-t-il.

Nous échangeâmes un sourire et, l’instant suivant, je devinais le bruit de la douche.

Je profitai de son absence pour explorer sa chambre. Contrairement à ma première visite, son bureau était impeccablement rangé. Je repérai tout de même un bloc-notes, avec les dates de ses prochaines courses. J’esquissai un sourire en jouant avec le marqueur qui avait servi à dessiner ma silhouette. Je jetai un œil à ses CD empilés et à une photo, sur laquelle il entourait de son bras un autre garçon. Son frère, sûrement.

A court de distraction, je me dirigeai vers le fameux tiroir et me débarrassai de mes vêtements pour enfiler un des T-shirts de mon petit ami. Je me glissai sous la couette, hésitant entre prendre une pose lascive et m’enrouler dans la couette de sorte que Jérémiah ne puisse pas me toucher. Dans tous les cas, j’étais certaine de ne pas vraiment dormir.

Quand il réapparut, il portait un boxer bleu nuit. Il riva ses yeux aux miens et, sans plus attendre, me rejoignit sous la couette. Il entoura ma taille de son bras et colla son torse contre mon dos, emboîtant ainsi nos deux corps. Il passa une jambe entre les miennes et embrassa ma nuque.

— Bonne nuit, la nouvelle.

J’émis un grognement de désapprobation.

— Ici aussi, tu es nouvelle.

Les yeux clos et enveloppée dans la chaleur de Jérémiah, je sentis mon cœur s’emballer à nouveau, me donnant la sensation d’être allongée sur un lit de nuages moelleux. Un sourire fleurit sur mes lèvres : être nouvelle, ici, me plaisait.

A ma grande surprise, je m’endormis très rapidement et sereinement.

A mon réveil, Jérémiah n’était plus là. Le lit était froid et la couette avait été soigneusement remontée sur moi. Je la repoussai et m’extirpai du lit. Je tirai le T-shirt de Jérémiah sur mes cuisses puis, embarrassée de me retrouver seule, je jetai un œil autour de moi.

Illuminée par les rayons du soleil, la chambre de Jérémiah m’apparut sous un nouveau jour. Cette lumière rendait la pièce moins austère et révélait la beauté des meubles. J’approchai d’une commode et passai ma main sur le bois. Il était abîmé et le vernis s’écaillait au niveau des angles. J’agrippai la poignée du premier tiroir, tentant de l’ouvrir. Il céda de quelques centimètres et je me penchai pour examiner l’état du bois. Les planches étaient gondolées, gonflées par l’humidité et, surtout, elles avaient été rabotées outrageusement. Je tirai à nouveau sur la poignée, avec plus de force. En vain.

Soudain, un poing s’abattit sur le bois et me fit sursauter.

— C’est ton truc de t’acharner sur tout ce qui ne s’ouvre pas ?

— Je te cherchais, dis-je dans un souffle.

Jérémiah entoura ma taille de son bras puissant et m’attira contre lui. Il déposa un baiser sur ma nuque, au même endroit que la veille, qui me fit frissonner. Il nicha sa tête dans mon cou et respira contre ma peau.

— Salut, la nouvelle.

— Où étais-tu ?

— J’avais un coup de fil à passer. Je ne pensais pas que tu te réveillerais.

Sa main se faufila sous mon T-shirt et caressa la peau de mon ventre. Je me mordis la lèvre pour retenir un gémissement, pendant qu’une douce chaleur se propageait en moi. Jérémiah m’entraînait sur un chemin inconnu, bouleversant mes rares repères avec les garçons. Avec lui, j’oubliais toute prudence. Pourtant, un sentiment diffus d’angoisse rehaussée de désir me tenaillait l’estomac. Notre histoire allait trop vite, à l’instar de la course dont Jérémiah avait parlé. Négocier les virages, apprendre à doser les accélérations, gérer l’urgence : j’étais incapable de faire tout cela.

Enfin, avant lui, j’en étais incapable. Dans ses bras, je devenais une autre : moins sage, plus impulsive. Comme si j’avais peur de perdre du temps, comme si je devais courir à m’en brûler les poumons, comme si tout le reste de ma vie était sans importance.

Ma raison me dictait de m’éloigner de Jérémiah.

Mon corps refusait de l’écouter.

Jérémiah me fit pivoter dans ses bras. J’eus à peine le temps de constater qu’il ne portait que son boxer, avant que sa bouche avide trouve la mienne. Il tira doucement sur mon collier, m’attirant encore plus contre lui. J’enfonçai mes mains dans sa chevelure, tirai presque dessus, avant de sentir mes cuisses heurter le meuble. Je gémis de surprise, avant de sentir Jérémiah me soulever et me faire asseoir sur la commode. Il agrippa mes cuisses et écarta un peu plus mes jambes pour se coller à moi. Je posai mes mains sur son torse nu, devinant le battement frénétique de son cœur sous ma paume. Ses lèvres étaient soudées aux miennes et sa langue quémandait l’accès à ma bouche. Je n’avais jamais ressenti cette urgence et cette frénésie auparavant. Un frisson me parcourut, mélange d’inquiétude et de désir puissant. A l’instant où les mains de Jérémiah remontèrent sur mes cuisses nues, je le repoussai.

— Qu’est-ce qu’il se passe ? demandai-je, en rivant mes yeux aux siens.

— Rien.

Son regard se voila et sa bouche fondit à nouveau sur la mienne. Il voulait me faire taire, mais son corps tendu trahissait son état d’esprit. Quelque chose ne tournait pas rond, quelque chose tourmentait Jérémiah au point qu’il me mente. Ses mains glissèrent sous mon T-shirt et caressèrent mon dos.

— Je ne veux pas que tu partes, murmura-t-il finalement contre ma bouche.

— Il faut que je parte.

D’un geste souple, il me retira mon T-shirt et ma poitrine, bien trop menue à mon goût, s’écrasa contre son torse musclé. La chaleur de son corps me surprit, mais ce n’était rien face à la déferlante de sensations qui me saisissait : la crainte, l’excitation et l’interdit. Mon corps tremblait et ma tête me tournait. De Jérémiah émanait une forme d’urgence, ses gestes étaient brusques et empressés, comme s’il était au volant d’une voiture, aux aguets, prêt à en doubler une autre pour remporter la victoire.

— Est-ce que tu reviendras ? m’interrogea-t-il.

Sans attendre ma réponse, il posa une main dans le creux de mes reins et me fit me cambrer contre lui, ma tête tombant en arrière. Je me cramponnai à ses bras, pendant que sa bouche traçait un chemin brûlant de mon cou jusqu’à ma poitrine. A la surprise, se succéda le plaisir. Quelque chose de brut, d’insensé et d’incontrôlable, qui balaya tous mes questionnements. Ma chevelure effleura le bois de la commode et un gémissement s’étrangla dans ma gorge quand la bouche de Jérémiah se referma sur un de mes seins.

Mon corps s’enflamma et mon cœur frappa si fort qu’il me sembla l’entendre. J’étais grisée, puissamment enivrée par ce que je ressentais. Jamais un garçon ne m’avait touchée et je pouvais compter sur les doigts d’une main ceux qui m’avaient embrassée. Jérémiah ne ressemblait à aucun d’eux.

Avec lui, c’était le danger, la vitesse, l’adrénaline. Vite. Toujours plus vite. Comme si nos heures étaient comptées. Ma peau me brûlait, mon cerveau se déconnecta et je me transformai en un simple jouet heureux et alangui entre les mains de mon petit ami.

Il suça la pointe de mon sein droit longuement, avant de s’intéresser à l’autre. Je me contentai de murmurer son prénom. J’étais incapable de bouger, paralysée par mon désir débordant. Jérémiah m’attira plus près de lui et mes fesses se retrouvèrent sur le bord du meuble, dans un équilibre fragile. Contre ma cuisse, je devinais son sexe tendu, à peine retenu par son boxer.

J’ouvris les yeux, trouvant le regard plus sombre que jamais de Jérémiah. Mes doutes resurgirent aussitôt. Il y avait autre chose que le désir. De l’inquiétude, de l’appréhension. Quelque chose qui me faisait froid dans le dos et qui ne parvenait pas à se dissoudre dans notre étreinte.

— Il faut que je te ramène, murmura-t-il.

— Sinon quoi ? demandai-je en espérant qu’il se confie à moi.

— Sinon ton militaire de père va venir me faire la peau.

— Encore faudrait-il qu’il soit présent. Il a certainement dû oublier à quoi je ressemblais.

J’enroulai mes bras autour de la nuque de mon petit ami et l’attirai contre moi. Son sexe frotta contre le mien et il retint un gémissement en fermant les yeux.

— Continue et je vais achever ce meuble, me prévint-il.

— C’est donc pour ça qu’il est en si piteux état… Tes multiples conquêtes ?

La simple idée que Jérémiah soit plus expérimenté que moi m’effrayait. A ses yeux, je devais être une vraie gourde, bien trop facile à séduire : en cinq minutes, sa bouche sur mon sein m’avait bouleversée. Mais maintenant qu’il m’avait touchée, il me paraissait inconcevable de m’en passer.

— Je ne sais pas ce que tu imagines sur moi, mais c’est faux.

— Tu ne vas tout de même pas me faire croire que tu es aussi vierge que moi ?

— Non. Mais tu es la première ici. Et le jour où je te ferai l’amour, ça ne sera pas sur un meuble. Et surtout pas sur un meuble qu’a fracassé mon frère en se battant avec moi quand j’avais 14 ans.

Il me fit descendre de la commode et me tendit mon T-shirt. La frustration s’empara de moi à l’instant où je le vis disparaître dans sa salle de bains. Ce n’était pas tant qu’il s’était interrompu au milieu de notre étreinte, mais plutôt sa faculté de ne rien dire… tout en laissant croire qu’il me faisait des confidences. Irritée, j’enfilai mes vêtements à la hâte. Je rassemblais ma chevelure dans une queue-de-cheval quand Jérémiah revint dans sa chambre, prêt à me raccompagner.

— C’était chouette, dis-je alors que nous descendions l’escalier.

— « Chouette » ? s’étonna-t-il. J’ai failli te prendre ta virginité sur ce meuble et c’était seulement chouette ?

— Tu as « failli ». Donc, oui « chouette », répondis-je en contemplant les rayons du soleil qui traversaient le grand hall de la maison, rendant l’endroit un peu plus chaleureux. Aussi chaleureux qu’un musée désert.

Il esquissa un sourire, avant de se figer net sur la dernière marche de l’escalier.

Devant nous, se tenait un jeune homme un peu plus âgé que Jérémiah. Son regard était plus clair, mais les traits de son visage — nets, comme taillés par un sculpteur — ne laissaient aucun doute sur leur lien de parenté.

— Charlotte, voici mon frère. Théodore.

— Théo, corrigea-t-il.

Il frotta ses mains sur son jean déjà sale et tendit sa main droite vers moi.

— Enchanté, sourit-il.

— Charlotte. Ravie.

Il serra ma main furtivement, avant de passer ses doigts dans sa chevelure emmêlée et de réprimer un bâillement. Habillé d’un T-shirt froissé et d’un jean maculé de graisse, il n’en était pas moins séduisant. Il émanait de lui un sentiment de confiance, de sérénité, qu’il n’y avait pas chez Jérémiah. Théo, lui, ne semblait pas vivre comme si sa vie entière était une interminable course contre le temps et contre les autres.

— J’ai dormi avec elle, expliqua Théo.

— Avec Summer ? m’étonnai-je. Dans ma chambre ? Et si ma mère était entrée ?

Théo haussa les épaules, indifférent à ma remarque. Jérémiah enroula son bras autour de ma taille et son frère arqua un sourcil. De toute évidence, cet élan d’affection le surprenait. Je me raidis, pas vraiment à l’aise d’être scrutée par le grand frère.

— Cette planque est sûre au moins, ajouta-t-il. On verra ce soir ce que cela donne.

— Une planque ? répétai-je, stupéfaite. C’est juste ma chambre.

— Peut-être, mais son père ne viendra sûrement pas la chercher chez toi. Et ton père et le sien font partie de la même maison. Entre militaires, on ne se dénonce pas.

Je le vis serrer le poing et les traits de son visage se durcirent. En une seconde, son air détendu avait disparu. Maintenant, une lueur de rage brillait dans son regard et, d’emblée, je sus que la conversation n’irait pas plus loin. Il protégeait Summer, il veillait sur elle.

J’avais été révoltée d’apprendre que son père la maltraitait ; Théo, lui, enrageait de ne pouvoir rien faire.

— Je raccompagne Charlotte chez elle. Elle a dormi ici.

— Dans ta chambre ? Et si maman était entrée ?

Son ton ironique m’arracha un sourire. Du coin de l’œil, je vis Jérémiah lever les yeux au ciel. Apparemment, cette perspective ne l’avait pas inquiété. Je devais admettre que cela ne m’avait pas tourmentée non plus. Cette maison, aussi grande était-elle, paraissait tout le temps inhabitée.

— J’ai réparé ta voiture, reprit Théo.

— Elle était en panne ? demandai-je à Jérémiah.

Théo m’adressa un regard curieux, comme s’il venait de se souvenir que j’étais là, à entendre leur conversation. Il tira un chiffon de la poche arrière de son jean et commença à se frotter les mains avec.

— Et les bougies d’allumage ? lança Jérémiah.

— J’ai fait exactement ce que tu m’as demandé. En plus, ton carburateur était mort. Tu roules comme un sauvage avec cette voiture.

— Je roule surtout beaucoup plus vite que toi, le défia Jérémiah.

— C’est un fou furieux, me dit Théo en désignant son frère. J’espère que tu parviendras à le calmer.

— Et si je ne le veux pas ? répliquai-je.

— C’est que tu es aussi cinglée que lui. Fais en sorte qu’il aille en cours, pour commencer. Et débrouille-toi pour qu’il se pointe à la remise des diplômes.

— Je suis sa copine, pas sa mère, fis-je remarquer. Si tu veux qu’il se calme, double-le lors de votre prochaine course.

Ma voix était pleine de défi. Je m’étais légèrement redressée et, du haut de ma petite marche, je surplombais tout juste Théo. Défendre Jérémiah, me ranger à ses côtés, était d’une évidence qui m’effraya presque. Loin de se déstabiliser, Théo fit voler son chiffon sur son épaule, fourra ses mains dans les poches de son jean et esquissa un sourire.

— Félicitations, frangin, elle me plaît la nouvelle.

J’ouvris la bouche pour répliquer et râler sur mon détestable sobriquet, mais aucun son n’en sortit. Jérémiah éclata de rire, avant de déposer un baiser sur ma tempe. Théo étouffa un petit rire et secoua la tête. Nous descendîmes de notre piédestal et nous rejoignîmes la porte d’entrée.

— Ce soir, 23 heures, frangin, lança Théo derrière nous.

— Quel est l’enjeu ? demanda Jérémiah sans même se retourner.

— Mon silence. Et ma voix au conseil.

Le corps de Jérémiah se tendit et il poussa un soupir. Il m’adressa un coup d’œil inquiet, avant de pivoter légèrement.

— J’ajoute 5 000 dollars, précisa Théo. Histoire que tu ne me laisses pas gagner !

— Par principe, je ne te laisse jamais gagner.

— Apparemment, tes principes ont du plomb dans l’aile depuis cette nuit. 23 heures, lui rappela-t-il. Viens avec la nouvelle, elle est marrante.

Le bruit de ses talons contre le marbre résonna dans toute la demeure. Je ne savais plus quoi penser de la relation de Jérémiah avec son frère. Entre l’histoire mystérieuse du meuble, cette rencontre et le défi de ce soir, j’étais perdue. Jérémiah ouvrit la porte d’entrée et nous dirigea vers le garage.

A l’intérieur, une dizaine de voitures étaient garées. Certaines avaient le capot ouvert, l’une d’elles était même soulevée par deux crics.

— Elles sont toutes à ta famille ? l’interrogeai-je.

— A Théo, en majorité. Il les retape pour les revendre. C’est son truc, la mécanique.

— Et toi, ton truc, c’est de conduire comme un furieux ?

— Oui. Et crois-moi, il est terriblement jaloux de moi.

— A cause de… euh… ton… talent pour la conduite ?

— Aussi. Mais maintenant, il est aussi jaloux à cause de toi. Tu l’as épatée, dit-il en m’ouvrant la portière de sa voiture.

Il s’installa derrière le volant et fit vrombir le moteur. Il l’écouta quelques instants, avant de sourire de satisfaction.

— Il va perdre ces 5 000 dollars à une vitesse folle, se réjouit-il.

Jérémiah me déposa à quelques mètres de chez moi ; je ne voulais pas risquer qu’on se fasse surprendre. Je remerciai le ciel d’avoir ma chambre au rez-de-chaussée.

— J’aimerais bien qu’on refasse ça, proposa Jérémiah.

— Un tour en voiture ? le provoquai-je.

— Notamment. La course est à 23 heures, on sera donc chez moi vers minuit.

— Et tu as prévu de me demander mon avis ?

— Je cherche à éviter toutes les situations déplaisantes où tu argumentes contre moi.

— Je comptais travailler sur mon meuble pour mon projet universitaire, j’ai pris un peu de retard. Je ne peux pas passer toutes mes soirées avec toi.

— Et pourquoi pas ? m’interrogea-t-il en souriant.

Il se tourna vers moi et captura mon collier entre ses doigts. Il tira légèrement dessus et mon visage s’approcha du sien. Ses yeux sombres et insondables plongèrent dans les miens. Je me pinçai les lèvres, tentant de me souvenir que, malgré cette nuit, malgré notre étreinte et malgré son arrogance, je me devais de gagner au moins cette manche.

— Viens en cours et je viendrai cette nuit.

Il étouffa un rire, puis déposa un baiser furtif sur ma bouche. Ma tentative de chantage venait de tomber à plat. Il n’avait même pas pris une seconde pour y réfléchir.

— Il faut que tu y ailles, décréta-t-il.

— Est-ce que tu viendras en cours ?

— Je dois t’amener au lycée. J’en profiterai pour régler mes affaires courantes.

— Donc, pas de cours ?

— Donne-moi une bonne raison d’y aller, me défia-t-il.

— Je te garderai une place en littérature et on pourra partager le même livre, proposai-je.

Jérémiah leva un sourcil, avant d’éclater de rire. Je me renfrognai, vexée, et croisai les bras sur ma poitrine. Mon petit ami semblait prendre un malin plaisir à se moquer de moi. Il descendit de la voiture, ouvrit ma portière et parvint à calmer le fou rire qui l’agitait. Je sortis de la voiture et m’appuyai sur le capot tiède. Jérémiah plaça ses mains sur ma taille et son regard sincère et sérieux trouva le mien.

— Tu es une fille bien Charlotte.

— Et c’est ça qui te fait rire ?

— Ça, et la perspective de t’entraîner sur des chemins moins sages.

— Je ne suis pas une fille si influençable.

— Tu as passé la nuit avec moi, tu as sauté de la fenêtre de ta chambre et tu finiras par venir à cette course, me rappela-t-il, un peu sournoisement. Je n’ai pas à t’entraîner vers quoi que ce soit : tu l’as en toi.

— Quoi donc ?

— La rébellion. Le désir. L’extraordinaire. La lumière. Toutes ces choses qui font que Théo est jaloux de moi. Toutes ces choses qui font que ma vie me semble plus supportable et plus facile. Toutes ces choses qui font qu’un jour, Charlotte, je t’épouserai.

Mon visage s’enflamma et je baissai la tête pour cacher mon embarras. Je n’avais pas prévu un tel virage dans notre conversation. J’en aurais presque ri, si j’en avais eu la force. Mais toute mon énergie s’était envolée, quelque part entre cette voiture et le sourire séduisant de Jérémiah.

Il déposa un baiser sur mes lèvres, avant d’approcher sa bouche de mon oreille.

— J’ai hâte, ajouta-t-il.

Quand il se recula, un frisson me parcourut. Soudain, l’espace entre Jérémiah et moi devint insoutenable. Plus que jamais, et pour de très mauvaises raisons, je voulais qu’il vienne en cours. Je voulais l’avoir près de moi, sentir sa présence, sa chaleur contre moi.

— Tu es certain de ne pas vouloir venir ?

— Je t’amène au lycée dans trente minutes. J’ai une affaire à régler, un casier à ouvrir et ensuite, je te laisse. Je te revois ce soir.

— Et si je ne viens pas ?

— Je te revois ce soir, répéta-t-il.

Je reculai de la voiture, tandis que Jérémiah se réinstallait derrière le volant. Déçue, mais déterminée à ne rien lui céder, je lui adressai un vague signe de la main. Je me dirigeai vers la maison, et Jérémiah attendit patiemment que je repasse le rebord de ma fenêtre. Dès que je posai un pied dans ma chambre, il démarra en trombe. Il descendit sa vitre et, très distinctement, j’entendis sa voix :

— Bye, la nouvelle ! cria-t-il, indifférent aux regards médusés de mes voisins.

J’éclatai de rire, puis passai une main sur mon visage.

Je savais déjà que je serais avec lui la nuit prochaine.

Et les suivantes.

Je jetai un œil vers mon lit. Summer, habillée de l’un de mes pyjamas, était enroulée entre les draps. Sur le sol, je trouvai un oreiller et une couverture : les dernières traces de la présence de Théo auprès d’elle. Sur son visage, je remarquai une griffure sur sa joue. Sa lèvre arborait une teinte bleutée et, près de son œil, un hématome était apparu. Je réprimai une grimace de dégoût, puis décidai de la laisser dormir.

— Chérie ? Il faut vraiment que tu sortes du lit, si tu veux être à l’heure au lycée, m’informa ma mère de derrière la porte de ma chambre.

Je me pinçai les lèvres pour retenir un sourire. J’étais sortie de mon lit depuis plusieurs heures et j’avais l’impression d’avoir vécu plus de choses au cours de ce laps de temps qu’en plusieurs années d’errance à travers le pays.

— Je vais prendre une douche, informai-je ma mère.

— Tu sens Jérémiah à des kilomètres, lança Summer, les yeux toujours clos.

— J’ai son T-shirt.

— Ce n’est pas le T-shirt. Tu sens l’adrénaline, comme lui.

— Sûrement parce que je viens de rentrer, affirmai-je à voix basse.

— Sûrement parce qu’il a réussi son coup avec toi.

Summer ouvrit un œil et tenta de sourire, malgré sa blessure. Elle grogna de douleur, passa son pouce sur sa lèvre inférieure et soupira.

— Et ça veut dire quoi « réussir son coup » ?

— Ça veut dire te faire dévier du chemin. Si tu pensais ta route toute tracée, tu peux compter sur lui pour te conduire ailleurs. Va prendre ta douche, je vais faire patienter ta mère. Tu viens à la course de ce soir ?

— J’y ferai sûrement une apparition.

— Super. Ça va être dément.

Comme prévu, Jérémiah avait ouvert mon casier et en avait coincé la serrure avec une feuille de papier repliée. Je sortis mes livres de mathématiques et d’histoire de mon sac et les échangeai contre mon bloc-notes et mon exemplaire défraîchi de Roméo et Juliette. Par acquit de conscience, je jetai un coup d’œil aux alentours. J’espérai encore qu’il vienne en cours.

A ma grande déception, je ne vis que la silhouette de notre responsable pédagogique. Elle marchait d’un pas vif dans ma direction et, muée par l’instinct de survie, je refermai violemment la porte de mon casier et calai mon sac à dos sur mon épaule.

— Charlotte ? cria-t-elle.

— Merde, jurai-je dans un murmure.

Je pivotai lentement vers elle et pris une profonde inspiration. J’avais cours dans quelques minutes, elle n’allait donc sûrement pas me retenir longtemps.

— Mademoiselle Barton ?

— Charlotte, je voulais vous parler.

— J’ai cours dans deux minutes.

— Je serai brève : il me faut votre projet pour l’université d’ici à la fin de la semaine prochaine.

Voyant mes yeux s’ouvrir comme des soucoupes, elle leva les mains devant elle. Une vague de panique me submergeait. Je tenais à ce projet, mais j’avais imaginé avoir un peu plus de temps. Devant mon visage blême, ma conseillère reprit :

— Pas le projet finalisé, évidemment. Mais au moins les grandes lignes de ce que vous comptez faire.

— Une sorte de… descriptif ?

— Exactement. J’ai besoin de compléter votre dossier et je dois m’assurer que votre projet est cohérent avec vos inscriptions. Il faut aussi que vous m’indiquiez le groupe que vous avez choisi d’intégrer.

— Un groupe ? répétai-je d’une voix blanche.

— Vous vous souvenez ? Je vous avais parlé de…

— Oui, oui, l’interrompis-je vivement.

Nerveuse, je réajustai mon sac sur mon épaule, tentant de trouver une solution. Jérémiah m’avait dit de ne pas m’inquiéter. Pourtant, plusieurs semaines s’étaient écoulées, et j’étais toujours… seule.

— Où êtes-vous inscrite ? insista-t-elle.

— Je réfléchis encore.

— Je vous donne une semaine. Après cela, je finirai par vous imposer un groupe.

— Le seul groupe qui me plaisait était celui de littérature, avec la pièce de théâtre, mais il est complet.

— Le groupe de la pièce… Celui de Jérémiah Montgomery ?

Son regard se durcit et elle approcha un peu de plus de moi. Dans sa voix, j’avais clairement perçu de la désapprobation. Mon corps se tendit un peu plus. Elle m’avait déjà alertée au sujet de Jérémiah ; elle le considérait comme une mauvaise fréquentation et n’approuverait sûrement ma relation avec lui.

— A quel point êtes-vous proche de lui ?

— Est-ce en lien avec mon projet universitaire ?

— Jérémiah n’est pas un garçon recommandable, Charlotte. Il est instable. Lui faire confiance n’est pas une bonne idée.

Ce n’était plus de la désapprobation, c’était de la colère. Une colère froide et contenue, mais que je ressentais jusqu’à dans mes os. Pourtant, quand j’étais avec lui, je me sentais protégée et chérie.

— Vous êtes une fille bien, Charlotte.

Sa remarque me tira un sourire. Elle avait au moins un point commun avec mon petit ami : ils trouvaient tous les deux que j’étais une fille bien. Sauf que Jérémiah, de son propre aveu, espérait m’entraîner vers d’autres chemins.

— Jérémiah est dangereux pour vous. Il n’est pas fréquentable et ses activités ne sont pas toujours légales.

Elle fit volontairement une pause, pour me laisser le temps d’assimiler ces conseils.

— Si votre projet est juste de… de faire ce projet avec lui, je ne pourrai pas le cautionner.

— Personne ne vous demande de le cautionner, objecta une voix derrière elle.

Elle ne cilla même pas. Mon cœur s’emballa à l’instant où je vis Jérémiah rabattre la capuche de son sweat pour faire face à ma conseillère. Leur confrontation visuelle dura quelques secondes, qui me semblèrent interminables. Je n’imaginais pas Jérémiah s’opposer formellement à Barton, mais, à ses poings serrés et à ses traits tendus, je compris qu’une sourde colère le gagnait. Il la surplombait d’une dizaine de centimètres, son regard sombre habité d’une rage inédite qui me fit frémir.

— Jérémiah, j’attends toujours vos dossiers d’inscription pour l’université.

— Vous pouvez toujours attendre. On y va, Charlotte. On a cours de littérature.

Je passai près de ma conseillère, évitant sciemment de croiser son regard. En rejoignant Jérémiah, je venais de choisir un camp. S’il n’était pas judicieux de l’avis de Barton, il était dangereusement attirant pour moi. Jérémiah entoura mes épaules de son bras et déposa un baiser sur ma tempe.

— Elle a raison sur une chose : tu devrais mieux choisir tes fréquentations, plaisanta-t-il. A commencer par elle.

— Elle a raison pour mes dossiers, il faut que j’avance sur mon projet. Et il faut que je me trouve un groupe de travail.

Jérémiah hocha la tête et un sourire énigmatique fleurit sur ses lèvres. Sa colère s’était évaporée et il était redevenu lui-même, me serrant contre lui comme si j’étais un trophée inestimable, déambulant dans le couloir comme s’il était maître en son royaume. Sa seule arrogance aurait dû m’agacer. Pourtant, je devais admettre que cela le rendait de plus en plus séduisant.

— On peut savoir ce que tu fais ici ? demandai-je.

— Je m’ennuyais.

— Et tu t’es dit que venir en cours ferait passer le temps ?

— J’ai décidé de devenir un élève modèle. Tu dois déteindre sur moi.

Je lui adressai un regard dubitatif. Jérémiah pouvait sûrement interpréter une belle galerie de personnages mais l’élève modèle n’en faisait pas partie. Je n’y croyais pas une seconde.

— Je veux bien la vraie raison, dis-je, tandis que nous approchions de la salle du cours de littérature.

— Tu en es certaine ?

— Est-ce que je devrais avoir peur ?

Il me coinça contre le mur, sa main posée près de mon visage. Ma respiration s’affola et je vis quelques curieux nous observer. Mon sac glissa au sol, pendant que Jérémiah dardait son regard noir et dévastateur dans le mien. Un parfum âcre nous enveloppa. Malgré tous mes efforts — et bien trop perturbée par la proximité de Jérémiah — je ne parvins pas à mettre un nom sur cette odeur.

— Je t’ai touchée ce matin.

Un rougissement s’épanouit sur mon visage.

— Et, à ma grande surprise, cela a été plus grisant que conduire ma voiture comme un furieux. En fait, hésita-t-il, je crois que je t’aime plus que ma voiture.

Je ravalai un sourire et baissai les yeux au sol. De l’index, Jérémiah me fit relever les yeux vers lui. Je me pinçai les lèvres et me redressai. J’étais à bout de souffle, et mon petit ami venait de me terrasser en une seule phrase.

— Alors ? A quel point as-tu peur ? me demanda-t-il.

— Je te l’ai déjà dit : je n’ai jamais eu peur de perdre, j’ai plutôt hâte.

— Tu es bonne joueuse, c’est bien.

— Ai-je vraiment le choix ? m’amusai-je.

— Non.

Il approcha sa bouche de mon oreille. Ses lèvres effleurèrent ma peau, provoquant une vague de frissons et de désirs dans tout mon corps. En présence de Jérémiah, je découvrais une nouvelle facette de ma personnalité : le simple contact de nos deux corps faisait bouillir le sang dans mes veines et je devenais dépendante à la sensation de liberté et de frénésie que Jérémiah provoquait en moi.

— Et honnêtement, tes fesses sont phénoménales dans ce jean, ajouta-t-il d’une voix rauque.

— Nous sommes ravis de l’apprendre, Jérémiah, fit une voix près de nous. Maintenant, si les fesses de Charlotte et vous-même voulez bien vous donner la peine d’entrer en cours.

Jérémiah glissa sa main dans la mienne et, sous les regards sidérés de nos camarades, nous entrâmes en salle de cours.

Je n’avais jamais été à la fois aussi fière, et aussi mortifiée d’entrer en cours de littérature. Il n’y avait que lui pour me faire ressentir ça.

A la fin du cours, dans le brouhaha habituel de la sortie des élèves, Jérémiah me retint par la main. Je me tournai vers lui et retrouvai le même regard que ce matin. Ses yeux étaient voilés d’incertitude, son expression était hésitante. Il tendit la main vers moi, prêt à dégager une mèche de cheveux de mon visage, avant de se raviser.

— Qu’est-ce qu’il se passe ? demandai-je.

— Rien.

— Jérémiah, moi aussi je sais détecter quand tu mens. Et là, tu mens !

— Est-ce que tu viendras ce soir ou pas ? s’agaça-t-il.

— Peut-être, éludai-je.

— J’aimerais vraiment que tu viennes.

— Pourquoi au juste ?

L’énervement me gagnait peu à peu. Jérémiah avait ses exigences, ses secrets et il avait l’habitude qu’on écoute et exécute ses ordres sans les remettre en cause. Mais je refusais de lui donner gain de cause sur un sujet, quand je savais qu’il me cachait quelque chose.

— Parce que je veux que tu viennes.

— Il va falloir faire mieux, souris-je.

La classe était quasiment vide. Jérémiah répondit timidement à mon sourire, mais la tension sembla s’alléger peu à peu. Mon petit ami soupira et passa une main nerveuse dans ses cheveux.

— La course ne sera jamais terminée, lui rappelai-je.

— Je n’ai jamais autant voulu la gagner, admit-il en approchant de moi.

— Jérémiah, j’aimerais vous voir, l’interpella le professeur de littérature. Maintenant, ajouta-t-il en constatant qu’il restait planté devant moi.

— Je vais à mon casier, le prévins-je.

Je m’éclipsai de la salle, refermant la porte derrière moi. Je restai pourtant à proximité, observant le professeur de littérature parler à Jérémiah, pendant que ce dernier acquiesçait. Un grand éclat de rire secoua son corps et ses traits se détendirent. Je rejoignis mon casier, toujours perplexe sur le comportement de mon petit ami. Après avoir vidé mon sac, je patientai plusieurs minutes, scrutant l’autre extrémité du couloir. En vain. Jérémiah n’apparut pas. Summer m’accosta, mordillant sa lèvre inférieure pour mieux la cacher.

— Tu rentres ? demanda-t-elle.

— J’attendais Jérémiah, mais je vais aller rejoindre sa voiture. Tu rentres chez toi ?

— Il le faut. D’ailleurs, il faut que je te rende tes clés.

Elle fouilla dans son sac et plaça la clé que ma mère lui avait donnée la veille dans le creux de ma main. J’eus un haut-le-cœur en imaginant Summer sous la coupe de son père violent. Il restait six mois de cours, six mois à redouter les crises de son père, six longs mois à endurer, avec l’espoir de pouvoir ensuite fuir d’ici, comme elle en rêvait.

— Tu devrais la garder, suggérai-je.

— Si mon père tombe dessus, la situation sera encore pire. Je sais qu’en cas de problème, je peux t’appeler et appeler Théo.

— Summer…

— Je t’assure, Charlotte. Allons au parking, Jérémiah nous rejoindra là-bas.

Elle enroula son bras autour du mien et m’entraîna vers l’extérieur. A ma grande surprise, Jérémiah était déjà sur le parking, la tête penchée sur le moteur d’une vieille Mustang. Au volant de la voiture se trouvait notre professeur de littérature. J’observai la scène pendant plusieurs minutes, abasourdie.

— Jérémiah excelle en mécanique. Tout le monde le sait, m’expliqua Summer.

— Tout le monde le sait ? Et pour les courses ?

— Beaucoup sont au courant, avoua-t-elle. C’est ce qui rend la chose encore plus excitante.

Jérémiah se redressa et frotta ses mains l’une contre l’autre. D’un geste, il intima à notre professeur de faire démarrer sa voiture. Elle toussa légèrement, et dégagea une fumée noirâtre, avant de ronronner. Summer s’adossa à la voiture de Jérémiah et me fixa.

— Ça te dérange les courses ?

— Non. Je… Enfin… Je ne connais pas Jérémiah depuis longtemps, mais ces courses… Je trouve ça dangereux.

Summer me fixa avec ahurissement avant d’éclater d’un rire sonore. Je me renfrognai, un peu vexée par sa réaction. Je lui confiai mes doutes et elle se moquait de moi. Elle n’était sûrement pas la plus objective sur ces courses clandestines.

— Tu ne dois surtout pas t’inquiéter pour lui, m’assura-t-elle. Il sait très bien ce qu’il fait.

— Et la course de ce soir ?

— Quoi la course de ce soir ? C’est une course comme les autres. Détends-toi, Charlotte. Tu t’inquiètes pour rien !

Soudain, une paire de bras puissants entoura ma taille et Jérémiah m’attira contre son torse. Il nicha sa tête dans mon cou, me tirant un rire sonore. Il me serra fort contre lui et respira mon parfum.

— Alors, maintenant, tu répares les voitures des profs ? lançai-je.

Jérémiah me fit pivoter dans ses bras, un air triomphant sur le visage. A son sourire suffisant et son regard étincelant de joie, je compris que son humeur avait changé.

— Je fais plus que ça, crois-moi. Elle n’était pas vraiment en panne de toute façon.

Summer ravala un sourire et échangea un regard avec Jérémiah. De toute évidence, il y avait encore certaines choses qui m’échappaient. Je scrutai son visage, à la recherche d’un éventuel et fumeux indice.

— Qu’est-ce que je loupe ? demandai-je finalement.

— J’ai une surprise pour toi.

— Une surprise ? Quel genre de surprise ?

Je me tournai vers Summer, espérant un soutien de mon amie. Elle se contenta de hausser les épaules, satisfaite d’être gardienne du secret. Je repoussai Jérémiah, et, poings sur les hanches, attendis une réponse.

— Il faut qu’on rejoigne Théo, dit Jérémiah en ouvrant la portière de sa voiture.

— Théo ? Qu’est-ce que Théo vient faire dans cette histoire ?

Summer se glissa sur la banquette arrière. Tous les deux m’ignoraient superbement. Je me sentais à la fois ridicule et trahie. Je pouvais admettre un affrontement perpétuel avec Jérémiah, c’était presque un jeu dans notre relation. Mais que Summer épouse sa cause était une injustice. Elle savait que je n’avais aucune confiance en moi.

— Allez, la nouvelle, grimpe dans la voiture ! m’intima Jérémiah en me tenant la portière.

— Explique-moi d’abord où on va !

— Monte dans cette voiture ! Si tu ne le fais pas, je te mets sur mon épaule et je te porte jusqu’à chez moi.

— Tu quoi ?

— Et crois-moi, la perspective d’avoir tes fesses à quelques centimètres de mon visage m’enchante. Ne me donne pas une excuse pour le faire.

— Sinon quoi ?

Il étrécit le regard et approcha de moi. Entre nous, il y avait du défi. Mais je voulais surtout le faire parler. Je voulais savoir, et je n’aimais pas qu’on me donne des ordres sans explication.

— Sinon, je vais le faire, répondit-il. Et je grimperai les trois étages jusqu’à ma chambre. Je te poserai sur le meuble de ce matin, et, crois-moi, tu pourras lui faire tes adieux. Ensuite, je t’emmènerai à la course de ce soir et, après l’avoir gagnée haut la main, je te ramènerai dans mon lit. Et tu pourras aussi faire tes adieux à ta virginité.

Ma bouche s’ouvrit de stupéfaction mais aucun son n’en sortit. Il réduisit l’espace entre nous deux et dégagea le collier de mon décolleté pour m’attirer à lui.

— Mais si tu me le demandes gentiment, je peux aussi le faire après t’avoir conduit en voiture jusqu’à chez moi.

— Je… Euh… J’ai un meuble à rénover, bégayai-je, mal à l’aise.

— Bébé, j’ai beaucoup mieux à te proposer. Et je ne parle pas forcément de sexe, précisa-t-il en déposant un baiser sur ma bouche.

Je finis par monter dans la voiture, vexée de ne pas avoir eu gain de cause et médusée par la façon dont Jérémiah avait mis un terme à la conversation. Le simple fait qu’il m’appelle « bébé » m’horripilait. Je détestai qu’il me considère comme un objet décoratif. Pourtant, la promesse qu’il venait de me faire m’embrasait. Encore un paradoxe que je ne devais qu’à lui. Il s’installa derrière le volant et démarra le moteur.

— Il faut vraiment que tu cesses de demander des explications.

— Pour te faciliter la vie ?

— Notamment. Et m’éviter de penser à ta virginité. C’est trop perturbant avant une course.

Summer se racla la gorge, nous rappelant sa présence. Jérémiah l’ignora, ses yeux rivés aux miens, une main sur le volant, prêt à dégoupiller une nouvelle grenade paralysante.

— Vois ça comme une motivation pour franchir la ligne d’arrivée au plus vite, plaisantai-je.

— Alors mon adversaire n’a aucune chance.

— C’est vraiment nécessaire ? m’agaçai-je en trébuchant pour la troisième fois.

— Oui.

Jérémiah repositionna ses mains sur mes yeux et me fit avancer lentement devant lui. Il était parvenu à me faire descendre une volée de marches, les yeux masqués par ses mains. Après plus de dix minutes de noir absolu, la situation commençait à m’énerver. Derrière moi, Théo et Summer parlaient à voix basse. Je n’entendais pas le détail de leur conversation mais, au ton de la voix de Théo, je compris qu’il s’inquiétait aussi du retour de Summer chez elle.

— Garde les yeux fermés, murmura Jérémiah à mon oreille.

Nous fîmes encore quelques pas, pendant lesquels je tendis l’oreille. Si le bruit de nos pas avait d’abord été étouffé par les tapis moelleux et hors de prix de la résidence Montgomery, désormais, nous marchions sur du parquet, plus souple, qui grinçait sous nos pas et qui faisait résonner le moindre son. Je m’éclaircis la gorge, mal à l’aise et curieuse.

Un claquement ricocha contre les murs et me fit sursauter. Mon cœur s’emballa et je poussai un soupir. La seconde suivante, mon corps fut parcouru de frissons et la main de Jérémiah trouva la mienne. Cette sensation fugace et agréable me tétanisa un peu plus. Je n’avais définitivement plus aucun contrôle de la situation.

— Prête ?

— Jérémiah, s’il te plaît !

— Tu peux ouvrir les yeux.

La lumière brutale m’aveugla presque. Je clignai des paupières, avant de découvrir une pièce immense, avec du parquet au sol et des murs défraîchis. L’endroit sentait la poussière et n’avait sûrement pas été visité depuis plusieurs années. Je tournai sur moi-même, réalisant qu’elle était suffisamment grande pour abriter un régiment.

— Et on est ici pour… ?

— Pendant une seconde, j’ai cru que tu n’allais pas demander d’explication.

Il libéra ma main et s’écarta de moi. Il fit quelques pas dans la pièce, dissimulant mal sa joie de me torturer. Son visage s’éclaira d’un sourire victorieux et cela m’inquiéta.

— Mademoiselle Parker, je vous présente votre projet universitaire.

Il écarta les bras, désignant l’espace autour de lui. Je lançai un regard affolé à Summer, qui retenait difficilement un rire. Théo était près d’elle, scrutant ma réaction avec attention.

— Jérémiah, j’ai déjà un projet universitaire.

— Oui. Mais ce projet-là a l’avantage de te faire travailler en groupe.

— Je… Je ne comprends pas, bégayai-je. Pourquoi est-on ici ?

— Pour la pièce de théâtre. Elle aura lieu ici.

— Ah oui ?

— Oui. Et comme tu le constates, cet endroit a besoin d’un sérieux coup de jeune. Les répétitions vont commencer ici d’ici à la semaine prochaine, tu pourras donc peindre et…

Sa voix s’éteignit quand son regard ravi croisa le mien, consterné. J’avais la gorge sèche et mon cœur battait à m’en faire mal. Mon regard navigua sur la pièce, sans vraiment la distinguer. Tout était flou. Sûrement à cause des larmes que je retenais.

C’était un projet fou.

C’était un projet inattendu.

Fou et inattendu, à l’image de mon petit ami.

Le silence était assourdissant dans la pièce. Summer ne souriait plus et Théo semblait retenir son souffle. Jérémiah me fixait avec le même regard qu’il avait eu ce matin. C’était donc ça qui le tourmentait. Peut-être pas le projet, mais ma réaction. J’étais celle qui cherchait la rationalité, celle qui voulait donner un sens à notre relation, celle qui l’avait défié. Et lui, l’homme qui maîtrisait le danger au volant de sa voiture, qui prenait des risques fous pour gagner, se retrouvait incapable de prévoir mes réactions. Ça devait le rendre dingue d’être impuissant devant moi.

Mon petit ami me fixait avec un mélange de prudence et d’inquiétude.

— Charlotte ?

Je m’approchai de lui et lui adressai un sourire. J’enroulai mes bras autour de sa nuque et posai mes lèvres sur les siennes. Aussitôt, son corps raide d’inquiétude se détendit et il répondit à mon baiser avec douceur. Ses mains prirent mon visage en coupe et sa bouche quitta la mienne.

— Ça te plaît ? demanda-t-il à voix basse.

Je hochai la tête frénétiquement, incapable d’articuler le moindre son. J’étais sonnée et heureuse. Oui, ce projet était dingue et démesuré. A l’image même de son instigateur. J’étais trop émue pour le remercier, trop bouleversée pour lui faire part de ce que je ressentais.

J’avais perdu toute velléité de résistance : j’étais définitivement amoureuse de Jérémiah.

Comme la semaine précédente, la foule avait pris possession de la route de la plage. Je roulais prudemment, tandis que, sur le siège passager, Summer tournait la tête en tous sens, à la recherche de Théo. Les phares de la Ford balayèrent les environs : il me semblait que tout le lycée s’était donné rendez-vous : le talus, en surplomb, était couvert de spectateurs. Je me frayai un chemin difficilement, récoltant des regards furieux de la part des élèves contraints de s’écarter pour me laisser passer.

— Gare-toi ici ! cria soudain Summer.

Je bifurquai avec précaution. La vieille Ford de ma mère renâcla à monter sur le terre-plein. J’écrasai mon pied contre l’accélérateur et parvins finalement à la garer. Je n’avais pas coupé le moteur que, déjà, Summer sortait de la voiture.

J’ouvris la portière à mon tour, manquant de fracasser les genoux d’un pauvre lycéen. Je m’excusai rapidement et parcourus des yeux la route devant moi. Le brouhaha ambiant transpirait d’excitation. L’atmosphère festive et sous pression me galvanisait et je sentais l’adrénaline cavaler sous ma peau. Une bourrasque me surprit et me fit frissonner. Je frictionnai mes bras, scrutant l’arrivée de Jérémiah. Il m’avait déposée chez moi, une heure auparavant, en me faisant promettre de venir à cette course.

Au loin, je repérai Summer. Appuyée contre une voiture bleu électrique aux portières ornées d’une bande jaune, elle souriait largement. Elle repoussa les cheveux qui lui barraient le visage, avant de rire aux éclats. J’admirais Summer pour sa résilience : régulièrement mise à terre et tabassée par son père, elle affichait toujours le plus beau des visages. Sans Jérémiah, je n’aurais jamais découvert son secret.

Un mouvement de foule me projeta sur le côté et un frémissement parcourut le public. L’excitation se mua en frénésie. Les lycéens se mirent à hurler et à scander le nom de Jérémiah. C’était assourdissant. La dernière fois, trop stupéfaite par le spectacle de la course, je n’avais pas fait attention à la foule. Maintenant, enveloppée dans cette exaltation grandissante, je comprenais pourquoi Jérémiah aimait les courses : l’admiration de la foule et cette énergie positive étaient plus euphorisantes que n’importe quelle drogue.

Quand il sortit de la voiture, la foule hurla et se transforma en une vague dangereuse. Les spectateurs se dirigeaient vers Jérémiah, dans une liesse aveugle. J’étouffai presque, cernée par une horde de lycéens surexcités. Je me penchai légèrement, pour tenter d’échapper aux heurts. La foule se resserra autour de moi, assourdissante et agitée. Je paniquai, incapable de trouver un moyen de me sauver.

Soudain, un bras secourable agrippa ma taille et je fus extirpée de la foule. Je pris un coup, puis un second, trébuchai sur mes pieds et je retrouvai finalement le visage souriant de Théo.

— Fais attention à toi, la nouvelle.

— Tu ne vas pas t’y mettre aussi ! m’agaçai-je.

— Si tu râles, je te renvoie dans la fosse aux lions, me menaça-t-il en me faisant traverser la route.

Mes pieds s’enfoncèrent dans le sable et je marchai avec difficulté. Une nouvelle bourrasque me surprit et Théo retira sa veste pour la mettre sur mes épaules. Je la resserrai autour de moi.

— Ici, tu ne te feras pas piétiner. Ils restent tous sur le talus pour admirer le spectacle. Personne ne vient sur la plage, c’est trop bas par rapport à la route. Je vais dire à Summer de te rejoindre.

— Et Jérémiah ?

— C’est lui qui m’a demandé de te mettre à l’abri.

Un moteur de voiture se mit à vrombir et je sursautai. L’ambiance était de plus en plus électrique et d’autres lycéens affluaient, en groupes, parlant avec animation. Théo fronça les sourcils et son visage se ferma.

— Ça fait beaucoup de monde, m’inquiétai-je.

— Oui. Un peu trop même.

— Il n’y a jamais trop de monde, chantonna la voix de Summer.

Aussitôt, le visage de Théo s’éclaira. Derrière elle apparut Jérémiah, qui me considérait avec sérieux. Il jeta un œil à son frère, retira sa veste et repoussa celle que j’avais sur les épaules.

— Ma copine, ma veste, expliqua-t-il.

— Et tu la ramènes à ta caverne ensuite ? ironisa Théo.

— Oui. Après t’avoir botté le cul sur la route, précisa-t-il en ancrant ses yeux aux miens.

Il longea la ligne de mon collier et récupéra le pendentif entre ses doigts. Il tira dessus, comme il en avait pris l’habitude, et je me retrouvai contre son torse.

— Et vu ma récompense, je vais lui botter le cul encore plus vite que d’habitude, murmura-t-il contre mes lèvres.

Je me contentai de sourire. Jérémiah était présomptueux et arrogant. Mais cela le rendait encore plus séduisant. En sa présence, j’oubliais tout. J’oubliai que j’avais pris la voiture de ma mère sans même lui demander sa permission. J’oubliai que j’étais passée par la fenêtre de ma chambre. J’oubliai même le sac à dos dans lequel j’avais mis un pyjama et ma brosse à dents.

Un moteur vrombit, suivi par un second et la foule s’anima dans une nouvelle scène de liesse. Soudain, les réverbères s’éteignirent et un soupir général de satisfaction parcourut les spectateurs.

— C’est le signal, annonça Théo.

Jérémiah hocha la tête et déposa un baiser sur mes lèvres. Il réajusta la veste sur mes épaules, m’embrassa sur le front avec tendresse, puis remit le collier dans mon pull.

— Bye, la nouvelle, s’amusa-t-il.

— Sois prudent, lançai-je alors qu’il s’éloignait.

— Non, toi, sois prudente. Ne t’approche pas de la route.

Je le suivis du regard tandis qu’il rejoignait sa voiture. Le contraste entre la foule en délire et sa démarche calme et assurée était saisissant. Les yeux rivés sur la route, il relaxait ses doigts en les secouant en tous sens. Il fit une accolade furtive à son frère, puis s’installa au volant d’une voiture, dont je distinguais à peine la couleur dans l’obscurité. Les spectateurs hurlèrent son prénom, pendant que, frigorifiée, un mauvais pressentiment m’assaillit.

Quelque chose clochait et je n’arrivais pas à mettre le doigt dessus. Je ne parvenais pas à m’extasier comme lors de la première course à laquelle j’avais assisté. La foule était dense, surchauffée et bruyante. Je jetai des coups d’œil à Summer, mais elle observait la ligne de départ avec attention, les mains fourrées dans ses poches.

Théo et Jérémiah étaient côte à côte, tous deux prêts à s’affronter sur le bitume. Les moteurs de leurs voitures se mirent à vrombir dans une harmonie inédite et parfaite. L’odeur des gaz brûlés, mêlée à l’iode de l’océan me fit grimacer. Un jeune garçon se plaça devant les deux voitures et tendit les bras sur les côtés. J’entendis Summer procéder au décompte avec une joie non dissimulée.

— 3, 2…

Je n’entendis même pas le 1. Les pneus crissèrent sur l’asphalte et les voitures furent projetées en avant, faisant hurler leur moteur. Dans une cacophonie insupportable, la foule survoltée se déversa sur la route. Au loin, on ne distinguait déjà plus que les phares rouges des bolides. J’avançai sur le bord de la route, tentant de suivre Jérémiah des yeux. En vain. Après le vacarme, le silence se fit. Les spectateurs étaient sur la route, scrutant les deux coureurs.

Quelques secondes plus tard, et alors que mon cœur frappait à m’en faire mal dans la poitrine, les bruits des moteurs brisèrent le silence. La foule se déchaîna, et je reculai sur la plage, presque effrayée.

— Ils font deux boucles, m’expliqua Summer.

— Deux ?

Ma torture allait donc être plus longue que prévue. Les phares blancs d’une des voitures percèrent la brume nocturne et la voiture de Jérémiah apparut. Il coupa un virage, accéléra dans la ligne droite, avant de réaliser une boucle autour du carrefour. Le même sentiment diffus de malaise et d’inquiétude me saisit alors que Théo apparaissait à son tour, avec quelques secondes de retard sur son frère.

— Sa voiture est moins rapide, commenta Summer.

Il fit la même boucle et repartit sur la longue ligne droite, à la poursuite de Jérémiah. Le bruit des moteurs s’évanouit dans l’obscurité et je poussai un soupir. Je réalisai peu à peu que c’était la peur qui m’étreignait si violemment. J’avais peur pour Jérémiah, peur qu’il lui arrive quelque chose au volant, peur qu’un accident se produise, peur qu’il perde. Il était imprévisible et impulsif. Le laisser conduire une voiture si puissante était dangereux. Ce qui m’inquiétait surtout, c’était qu’il prenait sûrement un plaisir fou à se mettre en danger.

— Ça va ? me demanda Summer. Tu es toute pâle.

— Je ne suis pas certaine d’aimer ça, d’aimer les courses.

— Ne t’inquiète pas pour lui, il sait ce qu’il fait.

L’assurance de Summer ne calma pas mon angoisse. Ma gorge était toujours serrée et mon estomac entamait une série de loopings désagréable. Je ne me souvenais pas avoir été aussi angoissée avant. Je n’aspirais qu’à une chose : retrouver Jérémiah au plus vite. En l’attendant, j’enfilai sa veste et remontai le zip jusqu’au cou. Je dégageai mon collier et serrai le pendentif en espérant que rien ne lui arrive.

Le bruit des véhicules réapparut, faisant trembler le sol sous mes pieds. J’avais la sensation qu’un troupeau de buffles cavalait en pleine nuit. Mon corps se mit à trembler et mon souffle se raréfia. Théo et Jérémiah étaient côte à côte, esquissant des manœuvres dangereuses pour faire ralentir et perdre l’autre. La foule s’agita et des cris emplirent le silence de la nuit. L’odeur âcre du caoutchouc brûlé sur l’asphalte me surprit. Ils devaient aller vraiment vite. Les pneus crissèrent dans un son strident et, soudain, l’atmosphère changea.

Summer agrippa ma main et hurla mon prénom. Des lumières bleues et rouges éclairaient son visage et j’eus l’occasion de voir son regard affolé. Elle me fit m’agenouiller, tandis que les sirènes hurlantes de la police couvraient à peine le brouhaha de la foule.

— Il faut se tirer d’ici ! cria-t-elle.

— La voiture est là-bas !

Du menton, je désignai l’autre côté de la route. La vieille Ford de ma mère était garée parmi d’autres voitures. La voiture de Jérémiah passa en trombe devant nous et manqua de renverser des spectateurs.

— Jérémiah s’en va ! compris-je.

— C’est toujours comme ça. Dans ces cas-là, c’est chacun pour soi !

Cette remarque déclencha une vague d’amertume. Il avait tout fait pour que je vienne ce soir, et voilà qu’il nous laissait tomber !

Après les gyrophares, des lampes puissantes balayèrent la zone. Summer et moi étions coincées entre la route et l’océan. Notre seule possibilité pour fuir était de courir sur la plage, dans le sable, en espérant être plus endurantes que la police. La majorité des lycéens avait pris la fuite, s’entassant dans des voitures ou se dispersant en courant.

— On attend que la lumière éclaire de l’autre côté, et on court.

— Mais ils vont nous voir ! m’écriai-je, paniquée.

— Sûrement. Mais ce n’est pas nous qu’ils cherchent, c’est Jérémiah et Théo.

Summer et moi risquâmes un regard vers la route. Théo était allongé à terre, les poignets menottés et le visage écrasé contre le bitume. Mon cœur se serra, et, par réflexe, je me redressai. Summer tira violemment sur mon bras et me fit tomber au sol.

— On ne peut pas le laisser ! protestai-je.

— Si tu te fais arrêter ce soir, tu peux dire adieu à tes dossiers universitaires ! m’expliqua-t-elle dans un accès d’énervement.

— Mais Théo…

— Théo sera libre demain, dès que Jérémiah aura payé l’amende. Ne t’en fais pas !

Après la peur, j’étais maintenant sous l’effet de la panique. Le moindre bruit me faisait sursauter. Je jetai des regards affolés autour de moi, espérant qu’un miracle se produise. Le faisceau lumineux passa au-dessus de nous plusieurs fois et j’entendis Summer compter à voix haute.

— Au prochain passage, on a cinq secondes pour se tirer. Cours et rentre chez toi.

— Et ma voiture ?

— Jérémiah te la ramènera.

— Sans les clés ? m’alarmai-je.

— Evidemment, sans les clés. Tu n’es jamais venue ici, d’accord ?

— Mais…

— Charlotte, tu n’es jamais venue ici. D’accord ? Tu ne sais rien, tu n’as rien vu.

J’acquiesçai, sous le choc. Summer serra ma main un peu plus fort, comme si elle cherchait à sceller une promesse entre nous deux. Pour ce soir, mon silence était certainement la seule de ses requêtes.

— Prête ? demanda-t-elle pendant que la lampe passait au-dessus de nos têtes.

— Non.

— Tant pis. Maintenant, cours ! cria-t-elle en nous faisant lever d’un bond.

Je n’avais jamais été une grande sportive. Mais avec l’adrénaline et le besoin de prendre la fuite au plus vite, mes jambes me portaient plus vite que jamais. Derrière nous, j’entendis des policiers nous sommer de nous arrêter. Summer devant moi, j’allongeai la cadence. Mes oreilles bourdonnaient désagréablement et, désormais, je n’avais plus froid. Tout en courant, j’ouvris la veste de Jérémiah. Mes poumons me brûlaient et mon souffle était erratique.

Après plusieurs minutes de course effrénée, Summer ralentit. Elle jeta un coup d’œil derrière elle, s’assurant que personne ne nous avait suivies. Les mains sur les genoux, courbée, je cherchai mon souffle. Mon amie frotta sa main contre mon dos, essayant d’apaiser le sifflement effrayant de mes poumons.

— Tu n’es pas bonne en fuite, on dirait, haleta-t-elle, tout sourire.

Je lui adressai un regard consterné et son sourire se transforma en rire. Sa respiration était saccadée et ses joues un peu rouges mais, malgré cela, elle n’avait pas l’air d’être en pleine agonie.

— Je te raccompagne chez toi, proposa-t-elle.

— Mer… Mer… ci, haletai-je.

Sa réponse tint en un clin d’œil complice. Elle me fit relever et enroula son bras autour du mien. L’heure de marche fut interminable. Summer tenta de me distraire en parlant de ses projets, mais mon esprit revenait toujours à l’image de Théo, menotté et au sol. L’amertume que j’avais ressentie au départ de Jérémiah se muait peu à peu en colère.

Il nous avait abandonnées en plein marasme. Il avait laissé son frère se faire arrêter. Je me sentais trahie : comment un garçon qui m’avait offert l’occasion de rénover une salle de réception pouvait ensuite me laisser en plan, dans le froid et en pleine nuit, sur une plage prise d’assaut par la police ?

Summer m’accompagna jusqu’à la fenêtre de ma chambre. A ma mine, elle comprit immédiatement que cette soirée laisserait des traces.

— Il te ramènera la voiture durant la nuit. Ne lui en veux pas, s’il se faisait arrêter, il devrait arrêter les courses.

— Il nous a laissées là-bas, Summer ! m’écriai-je, déçue et en colère.

— Il n’avait pas le choix. On se voit au lycée lundi ?

— Avec un peu de chance, Jérémiah n’y sera pas, bougonnai-je.

— Quelque chose me dit au contraire qu’il y sera. Bonne nuit !

Elle m’adressa un signe de la main et, quelques mètres plus loin, elle disparut. Je me couchai triste et fâchée contre Jérémiah. Je vérifiai mon portable. Aucun message. Je mis une bonne heure à m’endormir, toujours sous l’effet de l’adrénaline de la fin de la soirée. Ma nuit fut agitée et le moindre bruit me réveilla.

A l’aube, j’entendis des pas dans le couloir. Je compris au bout de deux secondes qu’il s’agissait de ma mère, allant dans la salle de bains. Je réprimai un bâillement et m’étirai, encore groggy. Je me redressai sur mes avant-bras et découvris une enveloppe scotchée sur ma fenêtre. Je me levai et l’ouvris, découvrant un mot écrit à la va-vite de la part de mon petit ami.

Dimanche soir. Sur la plage. Je viens te chercher.

— J’espère que tu es fort en excuses, marmonnai-je, encore ensommeillée.

Ma colère ne s’était pas apaisée pendant la nuit. J’enfilai un bas de jogging et me décidai à sortir de ma chambre. La lumière de la salle de bains filtrait sous la porte. L’eau coulait et ma mère toussa violemment.

— Maman ? Est-ce que tout va bien ?

Je n’eus aucune réponse. Je tendis l’oreille et tournai la poignée. Ma mère avait verrouillé la porte. Cela ne lui ressemblait pas. Une nouvelle quinte de toux la secoua. Elle tenta de l’étouffer dans une serviette, mais cela ne fit qu’accroître mon inquiétude.

— Maman ? Ouvre-moi !

— Retourne… Retourne au lit ! m’intima-t-elle d’une voix enrouée.

J’eus une seconde d’hésitation, avant de l’entendre tousser à nouveau. Je l’entendis geindre de douleur et tambourinai contre la porte, au bord de l’affolement.

— Maman, ouvre !

Un silence interminable et lourd s’installa. Je scrutai le moindre bruit, le cœur battant et les mains moites d’angoisse. Ma mère était un roc. Elle n’était que très rarement malade et jamais au point de s’enfermer au petit matin dans la salle de bains. Je retins mon souffle, pendant que la porte s’entrouvrait.

Je découvris ma mère, hagarde et pâle. Ses cheveux bruns collaient à ses tempes et ses lèvres étaient desséchées au point de saigner.

— Maman, dis-je en retenant mes larmes. Viens… Viens t’asseoir.

J’enroulai un bras autour de sa taille et l’installai sur la cuvette des toilettes. Je ravalai un nouveau sanglot, tentant de contrôler mes émotions. Entre ma colère contre Jérémiah et mon inquiétude pour ma mère, mes nerfs étaient sur le point de lâcher. J’humidifiai une serviette propre et la passai sur le visage pâle de ma mère. Son regard était terne et une larme coula sur sa joue.

— Tu me racontes maintenant ? proposai-je.

Elle se pinça les lèvres et renifla lourdement. Je tamponnai doucement la serviette sur son front, puis sur ses tempes, remarquant de petites rides autour de ses yeux. Elle posa sa main sur mon poignet, m’intimant ainsi de cesser.

— Ma chérie, j’ai eu ma première séance de chimiothérapie hier après-midi.

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Jeudi 20 juillet 2015

Adossée contre le mur, je feuilletais avec agacement un magazine de mode défraîchi. Nerveusement, je jetai un œil vers l’extérieur. Sur le chemin de l’hôpital, j’avais envisagé d’attendre Gemma dehors. Mais avec cette pluie, en plein mois de juillet, l’idée était morte dans l’œuf. Une télévision était allumée, diffusant, en sourdine, les informations en continu.

Je poussai un long soupir et me tordis le cou à la recherche de la chevelure flamboyante de Gemma. Rien à l’horizon. Cela faisait presque une bonne heure que je l’attendais. Et cela faisait presque soixante minutes que je m’épuisais à refouler les souvenirs désagréables qu’avait réveillés l’odeur piquante de l’antiseptique. Le seul son des sirènes d’ambulance faisait louper un battement à mon cœur. L’image de ma mère agonisante dans sa chambre triste et verdâtre d’hôpital me hantait régulièrement : son teint cireux, sa respiration lourde — comme si on lui écrasait les poumons —, sa main froide dans la mienne et sa silhouette maigrelette perdue entre les draps. La détestation que je portais à mon père avait atteint son point culminant ce soir-là. En rentrant de l’hôpital, le soir de sa mort, j’avais maudit la lâcheté de mon père et pleuré de colère, peut-être plus que de chagrin.

Je me levai et ravalai la boule de tristesse et d’amertume qui m’étranglait. Malgré la pluie, je me décidai à sortir, espérant qu’être à l’air libre chasserait mes vieux démons. Dernièrement, je pensais de plus en plus à ma mère. C’était certainement le contrecoup du retour de Jérémiah dans ma vie. Un retour inattendu et surprenant, mais qui me rendait heureuse. Je sortis mon téléphone de ma poche, cherchant un prétexte pour lui parler.

De : Charlotte Parker

A : Jérémiah Montgomery

Le : 20 juillet 2015 à 18 h 32

Il pleut.

J’envoyai aussitôt mon message. Avec Jérémiah, j’avais appris à ne pas réfléchir à deux fois. Avec un peu de chance, je n’aurais pas à affronter une réponse immédiate. Il devait être dans une voiture… ou sous un capot. Pourtant, je me surpris à mordiller mon pouce nerveusement. Après notre baiser et cinq jours de silence complet, je n’avais aucune idée d’où en était notre relation. Mon téléphone vibra dans ma main. Aussitôt, mon cœur s’emballa et mon ventre fit un bond. Je reculai jusqu’à la vitre, m’abritant de mon mieux, pour découvrir sa réponse.

De : Jérémiah Montgomery

A : Charlotte Parker

Le : 20 juillet 2015 à 18 h 33

J’espère que tu ne portes pas le haut de notre dernière soirée.

Avoue que je te manque.

Un sourire étira mes lèvres. Après dix ans de séparation, et malgré mes efforts pour le repousser, Jérémiah savait comment faire pour réveiller l’adolescente qui sommeillait en moi. Je risquai un œil vers la salle d’attente. Gemma n’était toujours pas là.

De : Charlotte Parker

A : Jérémiah Montgomery

Le : 20 juillet 2015 à 18 h 35

Ce haut est fichu.

Tu ne me manques pas, j’avais juste du temps à perdre.

Intérieurement, je jubilai. Provoquer Jérémiah et attiser son arrogance me rappelait mes veilles habitudes ; des habitudes teintées de nostalgie. J’étais cependant surprise de retrouver ce type de réflexe aussi vite. Je jouai avec mon téléphone, attendant fébrilement une nouvelle réponse.

De : Jérémiah Montgomery

A : Charlotte Parker

Le : 20 juillet 2015 à 18 h 36

Après dix ans, je retrouve enfin la fille que j’ai connue.

Tu mens toujours aussi mal, la nouvelle.

On se voit bientôt. Sans ton haut. Et sans le reste.

J’éclatai de rire en lisant son message. Oui, j’avais menti. Oui, il me manquait. Notre baiser avait réveillé mes sentiments enfouis et maintenant, cela me submergeait. Devant la porte de l’immeuble, nous nous étions quittés trop vite. J’avais besoin de savoir où en était notre relation, besoin de savoir si Jérémiah comprenait à quel point son métier m’angoissait.

De : Charlotte Parker

A : Jérémiah Montgomery

Le : 20 juillet 2015 à 18 h 38

Je sais exactement à quel moment je te reverrai. Je me souviens, mais je ferai semblant d’être surprise.

La pluie mouilla l’extrémité de mes chaussures. J’avais fait l’effort de mettre une robe et des talons pour l’anniversaire de Summer. Maintenant, je regrettai mon accès de coquetterie : je frissonnai sous la pluie, mais discuter avec Jérémiah avait au moins eu le mérite de me changer les esprits.

Et de me faire sourire.

Et de me faire me sentir mieux.

Je me pinçai les lèvres, me souvenant encore de la sensation de ses lèvres sur les miennes. Notre baiser avait eu un goût d’urgence et de frénésie, comme si nous avions voulu rattraper les dix dernières années, tout en sachant que c’était impossible. Ce qui persistait maintenant, c’était la sensation d’inachevé et l’incertitude.

Mon téléphone vibra à nouveau et un numéro inconnu s’afficha. Mon cœur partit dans un marathon express et mes yeux s’écarquillèrent.

— Salut, dis-je d’une voix enrouée.

— Et là, tu fais semblant ?

— Tu n’étais pas en réunion ?

— Je me suis éclipsé pour passer un coup de fil urgent.

— En quoi est-ce urgent ?

— Tu passes avant tout, je pensais que tu le savais. Surtout depuis que j’ai ruiné ton haut. J’envisage d’ailleurs de ruiner tous tes hauts. D’une manière ou d’une autre, ajouta-t-il dans un murmure.

Machinalement, je jetai un regard à ma tenue. Ce soir, ma robe resterait intacte et cela m’attrista presque.

— Ma course est dans trois jours, reprit-il.

Dans sa voix, je perçus immédiatement une pointe d’espérance. Je poussai un soupir, perdue dans mes sentiments. Une part de moi aimait toujours Jérémiah, l’aimait au point d’oublier la douleur que j’avais ressentie dix ans auparavant, lors de notre rupture. Mais le savoir au volant de cette voiture, trembler de peur pour lui, vivre en le voyant mettre sa vie en jeu à chaque seconde était insupportable. S’il voulait que j’assiste à une de ses courses, il pouvait toujours rêver ! C’était hors de question.

— Jérémiah, tu sais ce que je pense de tout ça.

— Je sais que tu es amoureuse de moi. Et la course, les voitures, font partie de moi. Je ne peux pas faire sans. Et je ne peux pas faire sans toi.

— Tu m’as proposé l’inverse il y a quelques jours : tu m’as dit que tu abandonnerais si je te le demandais.

— Et tu vas me le demander ? me provoqua-t-il.

— Tu sais très bien que non.

— Et je le sais aussi. J’essaie donc une nouvelle stratégie : te faire comprendre que la course est vitale pour moi. Aussi vitale que ta présence dans ma vie.

Soudain, la tournure de cette conversation ne me plaisait plus. Dix ans s’étaient écoulés et nous butions toujours sur le même obstacle. Et je savais que, bientôt, quand nous serions tous deux lassés de cette discussion, nous finirions par nous disputer.

— Est-ce que c’est sur ma liste ? Est-ce que je dois assister à l’une de ces courses ? demandai-je, incertaine.

— J’aimerais bien. Cela me faciliterait la tâche.

— Tu t’ennuierais si c’était trop facile ! rétorquai-je.

— Je suis un homme plein de ressources. Je suis certain que je pourrais trouver quantité d’occupations diverses et variées. En particulier, si tu es dans mon champ de vision.

— Oh, donc me voir est suffisant ?

— Je t’ai perdue pendant dix ans. Le simple fait de te parler est au-delà de toutes mes espérances, Charlotte. Mais je rêve du moment où je te verrai dans le paddock avec un casque antibruit sur les oreilles.

— Je… J’ai besoin de réfléchir.

— A la course ?

— A nous, corrigeai-je dans un murmure.

Jérémiah marqua une pause. Je devinai à peine sa respiration, pendant que je retenais mon souffle. Nous y étions. Dix ans d’absence. Dix ans de regrets et d’amertume. Dix ans et nous nous retrouvions au même point : Jérémiah et son impulsivité, moi et mes craintes.

— Ça n’a pas marché la première fois, pourquoi cela fonctionnerait-il la seconde ? lui demandai-je.

— Nous étions si jeunes, Charlotte. J’étais un crétin inconscient. Mais je veux cette seconde chance, peu importe où elle nous mènera.

— Je ne peux pas…

— Non, tu ne veux pas, rectifia-t-il sèchement. C’est le seul obstacle à toute cette histoire : ce que tu veux et ce que tu ne veux pas. Je sais ce que je veux, Charlotte : je te veux toi.

Sa voix était teintée d’agacement et d’impatience. Je rivai les yeux au sol, réfléchissant à une réponse acceptable.

Aller sur un circuit était hors de question.

Renoncer à Jérémiah, à notre seconde chance, était intolérable.

— Réfléchis à ce que tu veux, toi, Charlotte. A tes choix, à ta vie. Cette liste, c’est pour toi. Uniquement pour toi. J’aurais pu te mentir en te faisant venir ici, j’aurais pu te dire que c’était sur ta liste, j’aurais pu te mentir et inventer un prétexte… Mais je veux que tu viennes pour toi.

Nerveusement, je passai mon index sur la cicatrice qui barrait ma clavicule, à peine cachée par la bretelle de ma robe. J’étais perdue et je cherchais un moyen de lui faire comprendre ce que je ressentais. Je devais parler son langage. Et la seule langue que comprenait Jérémiah, c’était la course.

— Tu te souviens du soir où j’ai fait une course avec toi ?

— Charlotte, un pilote se souvient toujours des courses qu’il perd, grinça-t-il. Tu m’as déconcentré et j’en ai cassé la direction de la voiture.

— Je ressens exactement la même adrénaline.

— En ce moment ? demanda-t-il avec curiosité.

— En ce moment, oui.

— Alors, ça fait quoi de se sentir vivante, la nouvelle ?

— C’est pas mal. Mais sincèrement, tu aurais dû mentir pour que je vienne, le taquinai-je.

Il éclata de rire et l’atmosphère pesante s’allégea. Je souris à mon tour, constatant avec plaisir que la pluie avait enfin cessé.

— Crois-moi, je regrette ce petit moment d’honnêteté. Avec toi, cela ne fonctionne jamais !

— Donc, toutes tes idées sont malhonnêtes ? m’amusai-je.

— Pas toutes. Uniquement celles où tu tiens un rôle. Et là, tu tenais un rôle fantastique, assise et à ma merci sur le capot encore chaud de ma voiture.

— Tu aurais vraiment dû mentir alors, murmurai-je, les joues rouges d’embarras. J’aurais pu faire comme si je ne sentais pas la supercherie à des kilomètres !

— Charlotte, je viens justement de te demander de faire les choses pour toi, soupira-t-il, désabusé.

— Je l’aurais fait pour moi. Je l’aurais même fait sur le capot de ta voiture, le provoquai-je.

— Le capot chaud, précisa-t-il d’une voix sexy.

Un petit silence s’installa, pendant lequel je m’interrogeai sur le chemin dangereux que nous étions en train d’emprunter. En dix ans, j’avais gagné en expérience et en maturité avec les hommes. Mais avec Jérémiah, il y avait ce défi perpétuel entre nous : il voulait le dernier mot, quand moi, je voulais le contrarier. C’était sans fin… et j’en appréciais chaque instant.

— Il va falloir que je chasse cette idée de ma tête, si je veux courir correctement demain.

— Sois prudent, murmurai-je, le cœur serré à m’en faire mal dans la poitrine.

— Compte sur moi. Je ne veux pas mourir avant d’avoir vu tes adorables fesses sur ce fichu capot.

— Adorables ? ! m’esclaffai-je.

— Crois-moi, j’adore tes fesses. Donc, oui « adorables ». Au sens premier et cochon du terme, cela te va ?

— Je te reconnais mieux dans cette définition, souris-je.

— Tes seins sont adorables aussi, ajouta-t-il, très sérieux.

Mes joues chauffèrent de plus belle. Je me souvenais parfaitement de ce que m’avait dit Jérémiah, le soir où nous avions fait l’amour pour la première fois. Quand sa bouche s’était refermée sur mon sein, il avait poussé un gémissement d’aise, avant d’y passer la langue plusieurs fois avec gourmandise.

— … c’était incroyable.

La voix de Jérémiah me fit tressaillir. Perdue dans mes pensées, je n’avais pas même pas entendu le début de sa phrase. Je jetai un coup d’œil derrière moi, guettant toujours Gemma. Je serrai ma main autour de mon téléphone et décidai que cette conversation n’avait que trop duré. Les joues en feu et la respiration courte, j’étais en train de perdre le contrôle.

— Il faut que je raccroche, dis-je à contrecœur.

— Bon sang, Charlotte, fais un effort et apprends à mentir ! rit-il.

Un frisson de plaisir me parcourut. Même à des milliers de kilomètres — lui en Californie, et moi à New York —, Jérémiah parvenait à me bouleverser. Notre lien était toujours aussi fort, surgissant d’un passé que je pensais avoir enterré sous ma nouvelle vie ici. Le désir surpassait maintenant le goût doux-amer de la nostalgie.

Mais ce désir, puissant et incontrôlable, ne me faisait pas oublier la passion destructrice de Jérémiah pour la vitesse. J’avais été anéantie par notre première séparation. Une séparation définitive m’achèverait. Cette liste, cette douce parenthèse amusante, je n’étais pas certaine d’en sortir indemne. D’une manière ou d’une autre, ma relation avec Jérémiah changerait.

Pour être honnête, cette seconde chance avec lui me séduisait de plus en plus.

— Il faut vraiment que j’y aille, murmurai-je d’une voix plus assurée. Gemma et Summer m’attendent. On se voit dans quelques jours ?

— Si tu te souviens vraiment, tu le sais. Et tu sais où.

— Je sais où, confirmai-je. Si tu me donnais plutôt un indice sur le prochain vœu ?

Il ravala un rire et s’éclaircit la gorge. J’étais de nouveau extrêmement attentive. Je savais ce qui m’attendait à sa prochaine visite, mais je voulais anticiper la suivante : avoir un coup d’avance sur Jérémiah était exaltant et m’évitait de gamberger. Cette liste avait au moins le mérite de me faire penser à autre chose qu’à notre relation bancale.

— Un indice ? Viens le chercher, ici, sur la piste. Je te le donnerai avec grand plaisir.

— Tu veux dire que tu l’as avec toi ? m’étonnai-je.

— Oui. Depuis le début.

— Le début de la liste ?

Il éclata de rire, se réjouissant d’une blague que lui seul comprenait. Je me creusai les méninges, en colère contre moi-même : comment avais-je pu oublier le contenu de cette liste ? Comment pouvais-je me souvenir des événements de mon enfance, de mes anniversaires, des conversations avec ma mère et de ma veste rouge en velours, et ne pas me remémorer en détail cette soirée ?

— Je ne vois pas ce qu’il y a de si drôle, m’agaçai-je.

— Toi. Tu es irrésistible. Pas depuis le début de la liste, non. J’ai cet indice depuis le lendemain de la liste.

Je fronçai les sourcils et secouai la tête, comme si mes souvenirs enfouis allaient finalement se révéler et m’apporter la solution. C’était peine perdue. De cette soirée et des jours suivants ne persistaient que des images floues et désordonnées.

— Peur de venir ? me provoqua-t-il.

Gemma apparut à mes côtés et m’adressa un sourire. Je remarquai un large pansement sur le dos de sa main et l’attelle qui maintenait son index et son majeur l’un contre l’autre.

— Il faut que je raccroche, dis-je à Jérémiah.

— Et il faut que je retourne voir mon sponsor. On se voit bientôt, promit-il.

Sans un mot de plus, il coupa la communication. Je rangeai mon téléphone et passai une main sur mon visage. Cette soirée était pour Summer. Je n’avais pas le droit de me laisser aller à mes états d’âme aujourd’hui, surtout au sujet de Jérémiah : depuis le lycée, elle était persuadée que lui et moi étions faits pour être ensemble et mes doutes la rendaient folle.

— La porte de ton appartement a donc finalement gagné la bataille ? demandai-je à Gemma en désignant sa main.

— Je portai mes courses et j’avais David au téléphone.

— David est une séduisante distraction, dis-je dans un rire.

— Je le tiens personnellement pour responsable de ce désastre : une belle égratignure et un majeur cassé, soupira-t-elle. Il me doit au moins un verre ce soir.

— A ta place, je lui ferai même payer un dîner.

Elle arqua un sourcil et enroula son bras autour du mien pour m’entraîner vers le métro. Nous étions déjà en retard et Summer devait nous attendre, prête à faire la fête une bonne partie de la nuit. Nous slalomâmes entre les flaques de pluie. Je prenais soin de ne pas ruiner mes ballerines, pendant que Gemma pestait contre les effets de l’humidité sur sa chevelure sauvage.

Dans le métro, je sortis mon téléphone de ma poche, hésitant à répondre à la dernière question de Jérémiah. Venir récupérer mon indice était tentant. Mais cela signifiait accepter de traverser le pays et, surtout, accepter d’aller sur un circuit. Je n’étais pas certaine que le jeu en valait la chandelle.

— C’est au sujet de la liste ? me demanda Gemma dans le métro.

— Plus ou moins. Je ne sais pas trop où tout cela va me mener.

— Parce que, d’après toi, toute cette histoire devrait mener à quelque chose ?

Je relevai les yeux vers elle et son sourire parla pour elle. Elle savait. Gemma était imbattable au poker, capable de savoir dans l’instant si un joueur bluffait, déchiffrant les regards inquiets comme les tics nerveux. Devant elle, un mensonge n’avait aucune chance de tenir.

— Nous n’avons pas couché ensemble, me défendis-je finalement.

— Tu aurais dû penser à le mettre sur ta liste, plaisanta-t-elle.

— Je ne me souviens pas de cette liste et ça me rend dingue. C’est enfoui, enterré sous une montagne d’autres souvenirs. J’ai fait cette liste à dix-sept ans, ça ne comptait pas vraiment. C’était… je ne sais pas…

— C’était juste une liste, m’aida mon amie. Je te l’ai déjà dit, le contenu n’est pas important. C’est sûrement pour cette raison que tu l’as oublié. Jérémiah se fiche de cette liste, ce qu’il veut c’est un moyen de te retrouver, une sorte de seconde chance.

— Ça n’a pas marché la première fois.

— Charlotte, je suis institutrice. Si je devais me contenter des premières tentatives de mes élèves, je serais bonne pour me jeter du haut du toboggan dans la cour principale.

L’image me tira un rire. Dans ma main, mon téléphone vibra. Le regard de Gemma et le mien se braquèrent sur l’appareil. Maintenant, je craignais de découvrir un message de Jérémiah. Je décidai de l’ignorer, attendant d’être plus sereine et seule pour le découvrir.

— Le principe de la seconde chance, c’est de faire mieux que la première fois.

— Pitié, pas le laïus sur le fait d’apprendre de ses erreurs ou sur la maturité, m’agaçai-je. Je ne suis pas une de tes élèves.

Gemma esquissa un sourire, puis agita ses mains. La douleur lui tira une grimace mais elle continua, sa voix portant plus haut que le bruit de la rame de métro :

— Pourquoi l’as-tu embrassé ?

Une flopée de réponses se bousculèrent à mes lèvres : le désir, la simple envie, la nécessité, l’urgence, l’angoisse, la colère, la pluie, les larmes, cette liste, notre soirée. Peut-être même un soupçon de nostalgie.

Je soupirai, avant de réaliser ce qui m’avait poussée à embrasser Jérémiah ce soir-là. Transie de froid et trempée jusqu’aux os, je n’avais pas trouvé de meilleure solution pour calmer la douleur qui irradiait mon corps.

Car il partait. Il allait sur un de ces circuits, faire une de ces courses horribles et risquer sa vie.

Je tournai mon visage vers la vitre, fuyant le regard de mon amie.

— Ça n’a rien à voir avec une potentielle seconde chance, dit-elle finalement d’une voix douce. Votre histoire ne s’est jamais terminée.

— Rappelle-moi la date de notre avion pour l’Italie ? demandai-je d’une voix étranglée.

— Dans une semaine. Pourquoi ?

— C’est à ce moment-là que je dois revoir Jérémiah.

— Ta liste a un rapport avec nos vacances ?

— Je crois. C’est pour l’instant le seul élément de la liste qui m’est revenu.

Je fuyais à nouveau son regard inquisiteur. Elle savait, encore. Gemma savait toujours. Elle avait un sixième sens redoutable et cette conversation avait suffi à me faire douter encore plus de ma relation ave Jérémiah. Nous étions à deux stations du bar, je ravalai donc un soupir et fis de mon mieux pour me composer un visage neutre.

— Parfois, c’est long une semaine, conclut Gemma.

Je lui adressai un sourire. Ces sept prochains jours semblaient déjà interminables.

Quand Gemma et moi entrâmes dans le bar, Anita nous adressa un signe de la main, avant de désigner, d’un mouvement de tête, l’escalier qui menait à la terrasse. Je la remerciai d’un sourire et nous rejoignîmes notre table. Cette année, Summer fêtait son anniversaire en petit comité : son frère, quelques collègues de bureau et ses amis proches. Son anniversaire était plus un prétexte pour faire la fête qu’un événement à part entière.

— On a commencé sans vous, lança David en levant sa bouteille de bière.

— J’étais à l’hôpital. Gemma s’est battue avec la porte.

En guise d’explications, cette dernière leva sa main blessée avec une grimace. David fronça les sourcils, et l’amusement, présent dans son regard quelques secondes auparavant, s’estompa pour faire place à l’inquiétude. Il posa sa bouteille sur la table et s’approcha de Gemma. Il prit sa main dans la sienne et l’examina.

— Je me doutais qu’il s’était passé quelque chose, marmonna-t-il, mécontent. Tu aurais dû m’appeler.

— Je me sentais suffisamment humiliée. Un petit tour en camion de pompier ou en ambulance m’aurait achevée.

— Ta main est enflée. Tu as pris des antidouleur ?

— Non. Je veux être consciente si jamais un mec me propose de boire un verre.

David ne cilla pas, alors que j’adressai un regard furieux à Gemma. Cette provocation était inutile. David était suffisamment inquiet pour elle, il n’avait pas, en plus, besoin d’être jaloux. Leur relation était un vrai mystère, comme s’ils se retenaient tous les deux de devenir adultes et de vivre une histoire.

— Viens boire un verre, proposa David avec un sourire.

— Maintenant, je regrette les antidouleur, railla Gemma.

— Pas moi. J’aime autant l’idée que tu sois parfaitement consciente pour me botter les fesses et danser avec moi. Viens.

Il enroula son bras autour de sa taille, ignorant ma présence, et dirigea Gemma vers une table. Je les suivis du regard un instant, m’interrogeant sur le comportement de David. Peut-être que l’alcool le rendait plus courageux, ou peut-être que préserver leur amitié — comme il me l’avait laissé entendre quelques mois auparavant — n’était plus si important. Gemma était certainement la plus fantasque de nous trois. Nous admirions son enthousiasme et son énergie, mais, parfois, son caractère impulsif la rendait particulièrement têtue. Et David était le premier à en faire les frais.

— Je t’offre une bière ?

La voix rauque de Théo me sortit de mes pensées. La surprise dut se peindre sur mon visage, car il enchaîna immédiatement avec une explication :

— Summer m’a invité. J’étais à New York pour une réunion de mécènes pour le Met.

— Je pensais que tu accompagnais Jérémiah sur les circuits.

— Contrairement à mon cher frère, j’arrive à gérer mes priorités. J’adore bricoler ses bagnoles, mais je préfère cent fois passer du temps ici.

Son regard navigua sur la foule, avant de s’arrêter. Il fronça les sourcils, porta sa bière à ses lèvres et en but une gorgée. Je vis son corps, appuyé sur sa canne, se tendre nerveusement et suivis son regard. Près du garde-fou de la terrasse, je repérai Summer en pleine conversation avec William. Elle riait aux éclats, sa main posée sur le torse de son ex-petit ami. Ou actuel. Je ne savais plus trop.

— Je veux bien cette bière, dis-je pour détourner l’attention de Théo.

Il m’adressa un sourire sans âme puis, galamment, m’offrit son bras. Je l’acceptai avec joie et nous nous installâmes à la table. Malgré l’ambiance festive, la musique, les lampions multicolores et la douce chaleur de l’été, je ressentais un malaise persistant. Ma conversation avec Jérémiah m’avait touchée plus que je ne l’imaginais. Théo fixait Summer avec fascination et colère ; j’en voulais presque à ma meilleure amie d’agir ainsi devant lui. Aussi, je décidai de prendre le parti de l’homme qui l’avait si souvent sauvée dans le passé.

— Ce n’est pas son petit ami, dis-je doucement.

Théo sortit de sa contemplation et but une nouvelle gorgée de sa bière. Il étendit sa jambe blessée et poussa un soupir. Sa cicatrice s’étira un peu plus et tordit son visage. Une douleur pinça le creux de mon estomac. Je me souvenais encore du bruit atroce de tôle écrasée qu’avait fait sa voiture la nuit de son accident.

— Tu devrais aller la voir, l’encourageai-je. Lui montrer que tu tiens à elle.

— Je suis allé la chercher une bonne centaine de fois chez elle, quand son père était ivre et fou furieux. Elle sait que je tiens à elle. Nous avons juste une perspective différente sur notre relation.

— Rien que ça ! m’amusai-je.

— Elle me considère comme son frère. Elle me l’a dit, ajouta-t-il, comme pour s’assurer que je n’allais pas le contredire.

— C’est ridicule !

Il arqua un sourcil et, en une seconde, son humeur maussade se dissipa. Il se réajusta sur sa chaise et planta son regard dans le mien. Mal à l’aise et perplexe, je me réfugiai dans ma bière, la sirotant en cherchant Gemma des yeux.

— Explique-moi, lança-t-il.

— T’expliquer quoi ?

— Comment je dois faire, avec Summer. Jérémiah a réussi là où j’ai échoué.

— C’est différent. Jérémiah et moi avons un passé commun. Et de toute façon, je n’irais pas jusqu’à dire qu’il a réussi.

Je masquai mal le sourire qui barrait mon visage. Parler avec Théo avait toujours été simple et facile. Avec Jérémiah, je risquais toujours d’être mise au défi et il prenait un malin plaisir à vouloir toujours le dernier mot. Théo était bienveillant et son regard doux et prévenant canalisait mes angoisses.

— Il n’arrêtera pas la course, tu sais. Sauf si tu le lui demandes.

— Je le lui ai déjà demandé, rétorquai-je durement. Le soir de notre rupture.

— Nouvelle histoire, nouvelle chance.

— Nouvelle histoire, nouvelle chance, répétai-je en désignant Summer. Le principe de la seconde chance, c’est de faire mieux que la première fois.

— Intéressant, dit-il avec un sourire.

Il se frotta le menton et me fixa avec intensité. Sous son regard, je me sentais mise à nue, comme s’il voyait mes doutes et mes hésitations. Au milieu de ce chaos, il y avait pourtant une chose dont j’étais certaine : Jérémiah m’attendait.

— Le principe de la seconde chance, Charlotte, c’est de la saisir et d’en faire quelque chose de hors du commun.

Ma gorge se serra et je refoulai les larmes qui bordaient mes yeux. Le souvenir de ma mère, malade, pâle et flottant dans ses vêtements me revint. Assise sur la balancelle, elle m’avait fait promettre de vivre une vie hors du commun. Quelques semaines plus tard, j’avais les yeux rivés sur son cercueil. Jérémiah n’était pas venu et Théo était resté à l’écart, comme pour s’excuser du comportement de son frère.

— Et toi et Summer ? dis-je pour revenir sur un sujet moins dangereux.

— On ne force pas les gens à tomber amoureux, me rappela-t-il, avec une pointe d’amertume dans la voix. Mais rassure-toi, les frères Montgomery sont d’une patience infinie.

Il termina sa bière et m’adressa un sourire. Parfois, je me demandais comment Summer pouvait être si aveugle sur son lien avec Théo. Parler avec lui m’avait apaisée et soulagée de mes doutes, comme s’il avait retiré le voile gris qui me brouillait la vue depuis plusieurs semaines. Je passai mes doigts sur mes lèvres. C’était encore là : le goût salé de mes larmes et la passion de notre dernier baiser.

J’avais tellement pleuré le jour de notre rupture. J’en voulais à Jérémiah d’avoir choisi la course, je lui en voulais de ne pas avoir eu le courage de me retenir. Maintenant, je réalisais qu’il m’avait simplement laissée partir, qu’il ne s’était pas battu, car il savait la guerre perdue d’avance.

Le cœur battant, je me décidai à lire le dernier message de Jérémiah.

De : Jérémiah Montgomery

A : Charlotte Parker

Le : 20 juillet 2015 à 18 h 45

Peur de venir ?

Je relevai les yeux vers Summer, hilare. Théo la couvait des yeux, avec cet amour débordant qui me paraissait évident désormais. Il l’attendait avec patience et avec l’assurance qu’il parviendrait à la séduire.

— A toi l’honneur, soufflai-je, conspiratrice.

— De quoi parles-tu ?

— De saisir ta chance. Va lui parler et fais en sorte d’être irrésistible à ses yeux.

— Merci de remettre en cause mon sex-appeal ! s’écria-t-il.

— Les Montgomery sont patients et adorent gagner. Va la voir et ensuite, je verrai pour saisir ma seconde chance.

— Du chantage ? Je comprends maintenant pourquoi mon frère est à tes pieds : tu es aussi retorse que lui.

Je me levai de table et finis d’un trait mon reste de bière. Mon humeur maussade et tourmentée s’était finalement dissipée. Aussi difficile que cela avait été de prendre une décision au sujet de Jérémiah, j’étais maintenant sûre de le vouloir dans ma vie. J’étais sûre de vouloir nous offrir une seconde chance, de vouloir faire mieux, d’être avec lui, malgré la course. Je tendis la main vers Théo. Ce dernier me lança un regard soupçonneux.

— On va danser ! Viens ! dis-je.

— Et ensuite ?

— Et ensuite, je tenterai de te soutirer un laissez-passer pour rejoindre Jérémiah sur le circuit.

Il posa sa main dans la mienne et se leva péniblement. Dans un geste inédit et inattendu, il me prit dans ses bras et m’embrassa sur le front, de manière très fraternelle. Il m’attira sur la piste improvisée et me fit tournoyer entre ses mains.

— Prête ? demanda-t-il.

— Prête.

Lui comme moi, savions que nous ne parlions pas de la danse.

Avoir bu autant de cocktails n’était pas une bonne idée. Je fixai mon reflet dans le miroir de la salle de bains. La lumière crue du spot me donnait un air cadavérique. Cadavérique et nauséeux. Je rinçai mon visage à l’eau, espérant me réveiller. La douche n’avait pas suffi à me rendre humaine. Le corps enveloppé dans mon peignoir, je vérifiai l’heure sur mon téléphone : presque 6 heures. En fait, ce n’était pas l’alcool le problème, c’était le fait de ne pas avoir assez dormi. J’aurais dû faire une nuit blanche et filer à l’aéroport avec ma tenue de soirée.

Je me brossai les dents avec application, puis frictionnai mes cheveux dans une serviette. Je n’osai pas sortir le sèche-cheveux, de peur de réveiller Summer et Théo qui dormaient sur le canapé. Gemma avait quitté le bar bien avant nous, sous l’œil inquiet de David.

Je me glissai dans ma chambre et enfilai une jupe rouge, avec un haut sans manches assorti. La jupe était suffisamment courte pour compenser l’absence de décolleté. Je remplis un sac avec quelques affaires et mon nécessaire de toilette. Quelle que soit l’issue de mon escapade en Californie, elle ne devait pas durer plus de quelques jours.

Quand je sortis de la chambre, Théo ouvrait péniblement un œil. Je mis mon index contre ma bouche pour lui intimer le silence. Il étendit sa jambe dans une grimace, avant de secouer la tête. Apparemment, sa position tarabiscotée avec Summer avait engourdi son corps.

— Tu as ton billet ? demanda-t-il dans un chuchotis.

— Oui. Merci. Prends soin d’elle.

Il baissa les yeux sur Summer, dont la tête reposait contre son torse. Elle avait enroulé son bras autour de sa taille et dormait profondément. De l’index, il repoussa une mèche de cheveux de sa joue, avant de la serrer un peu plus contre elle.

— Merci encore, chuchotai-je.

— Je vais appeler deux ou trois personnes pour prévenir de ton arrivée. Demande Lucas sur le stand. Et finissez cette fichue liste !

Je lui envoyai un baiser, avant de prendre ma veste. Après la pluie diluvienne de la veille, j’étais agréablement surprise par le ciel clair et encore orangé du lever du soleil. Mon vol était à 10 heures et j’arriverais certainement en milieu de course, mais cela me convenait. Affronter le bruit, la vitesse et suivre Jérémiah en pleine folie dans sa voiture pendant une trentaine de tours étaient déjà une épreuve : qu’elle soit écourtée était donc plutôt une bonne chose.

Théo avait eu la gentillesse de m’offrir mon billet. En retour, je devais organiser un dîner entre Summer et lui, seul à seul. Dans la zone d’embarquement de l’aéroport, la nervosité me gagna. Jérémiah avait été plutôt clair sur ce qu’il attendait de moi. Néanmoins, il n’avait sûrement pas prévu que j’accepte finalement de venir. Par ailleurs, je devais faire quelques recherches sur le monde du Nascar car débouler sur le circuit en clamant que j’étais sa petite amie — ou presque — ne suffirait pas pour que je le retrouve. Théo m’avait donné quelques conseils ainsi qu’un numéro de téléphone pour gagner le paddock.

Je ressortis mon téléphone de ma poche, pour envoyer un message à Jérémiah. Autant lui éviter un choc en me voyant.

De : Charlotte Parker

A : Jérémiah Montgomery

Le : 21 juillet 2015 à 07 h 19

Hâte de venir.

Je coupai mon téléphone en montant dans l’avion. La nervosité fit place au trac, le trac à l’excitation, l’excitation à la joie. Pour la première fois depuis des mois, j’étais enfin sûre de moi.

J’avais choisi d’ignorer la mine éberluée du chauffeur de taxi d’origine mexicaine, quand je lui avais demandé de me conduire à Fontana, sur le circuit de vitesse. Avec ma petite jupe sage et mes cheveux noués dans une queue-de-cheval, je n’avais pas franchement l’allure d’une fan de voitures de courses. Je fouillai dans mon sac à la recherche de mon laissez-passer. Théo m’avait recommandé d’entrer par l’accès réservé aux écuries pour rejoindre ensuite celle de Jérémiah. J’espérais qu’il avait eu le temps de passer les coups de fil dont il m’avait parlé. Je ne me voyais pas justifier ma présence devant un tas d’inconnus.

— La course est commencée depuis au moins une heure, m’indiqua le chauffeur.

— Ça m’arrange, marmonnai-je.

Il longea un très grand parking, occupé par une multitude de voitures et de camping-car, avant de se garer.

J’y étais. J’affrontai l’une de mes plus grandes peurs : voir Jérémiah risquer sa vie sur un circuit. Une boule d’angoisse se forma dans ma gorge et je me retrouvai paralysée, la main sur la poignée de la portière.

— Le compteur tourne toujours.

— Laissez-moi une minute, grondai-je, excédée.

Je collai mon front contre la vitre et tentai de retrouver une respiration normale. Je pouvais affronter ça. Pour lui, je devais le faire. Toujours angoissée, je fixai les passants autour du taxi. Des hommes, essentiellement, avec casquette sur la tête et bière à la main. Définitivement pas mon monde. Au loin, on devinait le bruit des moteurs surpuissants, à peine couvert par les hourras de la foule. Le taxi formait une sorte de bulle hermétique, me protégeant de cet environnement hostile.

La voix du speaker me sortit soudain de ma paralysie. La voiture de sécurité était entrée en piste, neutralisant pour quelques tours la course. Quand il annonça le numéro de Jérémiah dans la liste interminable des voitures impliquées dans le carambolage, mon cœur manqua un battement. En Nascar, les accidents étaient légion, une sorte de tradition douloureuse mais nécessaire dans ce monde de machos dopés à l’adrénaline.

Je pris une profonde inspiration et me redressai. Je réglai le montant de la course et sortis du taxi, chancelant un peu sur mes jambes. Mon chauffeur partit dans l’instant, m’abandonnant dans la fureur de bruit et de chaleur qu’était ce circuit.

Je me frayais un passage entre les voitures, repérant après plusieurs longues minutes, l’accès aux paddocks. Les rayons du soleil semblaient ricocher sur le bitume. La température atteignait sûrement la barre des 40 degrés et je n’avais même pas songé à prendre une casquette ou une paire de lunettes de soleil.

Des barrières se dressèrent devant moi. J’arrivai enfin dans la zone réservée aux pilotes et à leurs équipes de course. Je montrai mon laissez-passer et, en guise d’autorisation, un grand brun aussi large qu’un réfrigérateur opina du chef. Il s’écarta et je me faufilai entre les barrières. Dans cet espace à l’accès restreint, je me sentais encore plus à part. Des hommes en combinaison de courses déambulaient, leur casque de protection sous le bras. Le stand de Jérémiah, aux couleur de son sponsor vert et rouge était tout près et je fus presque reconnaissante de ne pas subir une nouvelle longue marche sous la chaleur écrasante. Son stand était grand et imposant. Le numéro « 52 » était affiché en lettres géantes. En dessous des chiffres, le nom de Jérémiah, et le dessin d’une voiture de course apparaissaient.

Devant le stand, se tenait un homme en costume trois-pièces. Si ma tenue pouvait détonner, la sienne était carrément hors sujet. Il souleva ses lunettes de soleil et me dévisagea des pieds à la tête.

— Charlotte, c’est ça ? fit-il avec une moue mécontente.

— C’est ça. Théo a dû…

— Il m’a dit que tu viendrais. Rentre.

Le stand, bien qu’à l’abri du soleil, était étouffant. Quatre mécaniciens, masqués par leurs cagoules, fixaient un écran, les bras croisés. Machinalement, je dirigeai mon attention sur ce qu’ils regardaient. L’air me manqua en voyant la voiture de Jérémiah prise en sandwich entre deux autres.

— L’aile est à changer, marmonna un des hommes. Y en a pour trois minutes d’arrêt.

— Quel crétin ! jura le deuxième. Il aura du mal à revenir !

Les voitures se désimbriquèrent les unes des autres et une autre voix tonna dans l’espace réduit :

— Préparez-vous. John et Tom, sur l’aile. James, tu remets de l’essence. Vous avez deux minutes, pas une de plus !

L’homme à l’origine de ces ordres, âgé d’une cinquantaine d’années, était habillé d’un jean maculé de graisse et d’un T-shirt du sponsor de l’écurie. Il portait une casquette, avec le numéro 52, le numéro de voiture de Jérémiah. De toute évidence, il s’agissait du chef mécanicien. Son regard glacial glissa sur moi, et l’homme en costume — représentant du sponsor — qui m’avait accueillie se contenta de hausser les épaules face à sa question silencieuse, avant de lâcher, sur un ton laconique :

— Théo a appelé.

Cette justification suffit au chef mécanicien mais, à voir sa mine renfrognée, elle ne lui plaisait pas. Il serra les poings et, brutalement, envoya valser une chaise d’un coup de pied rageur. Hormis moi, personne ne frémit. Les mécaniciens enfilèrent leur casque et se postèrent à l’extérieur, prêts à s’occuper de la voiture de Jérémiah.

— Pas un mot et vous ne touchez à rien, m’ordonna le représentant du sponsor.

Il avança vers moi, impressionnant d’autorité et contrôlant une sombre colère. J’hésitai à reculer, mais j’étais déjà acculée, avec un mur derrière moi.

— Théo vous a peut-être fait entrer, mais ici, c’est moi qui donne les ordres. Compris ?

— C’est limpide, sifflai-je.

— Je ne veux pas qu’il vous voie en course. Ni qu’il vous entende. Vous êtes déjà suffisamment présente dans sa tête.

Je retins difficilement mon sourire. Une bulle de fierté s’épanouit dans le creux de mon estomac. J’étais heureuse de mettre à mal l’autorité détestable de ce type. Il s’éloigna et retourna à son poste, à proximité de la piste. Il réajusta son casque et plaça le micro près de sa bouche.

— Retour au stand à ton prochain tour. On profite de la neutralisation.

Après un court silence, il reprit sèchement :

— La prochaine fois que tu me fais ça, je me tire. Tu m’entends ?

Tapie contre le mur, j’observais la scène. Les mécaniciens étaient en place, concentrés et sérieux, guettant l’arrivée de Jérémiah. Le directeur de course avait l’œil rivé sur sa montre et aboyait régulièrement sur Jérémiah. Quand ce dernier se présenta au stand, le ronflement du moteur couvrit les conversations. Sa voiture rouge et verte était salement cabossée. Des traces de frottement apparaissaient sur les ailes, alors qu’une de ses portières était enfoncée. Le pare-brise était fêlé sur toute la longueur et une fumée blanche s’échappait du capot.

Les mécaniciens s’agitèrent dans un ballet harmonisé et énergique. Je me surpris à suivre leur mouvement avec curiosité. Retenant mon souffle, je scrutai le chronomètre qui tournait beaucoup trop vite.

Le speaker annonça la reprise de la course. Jérémiah était toujours dans le stand, faisait rugir son moteur, prêt à bondir en avant pour rattraper son retard. Soudain, la voiture s’élança, et la foule fit un vacarme assourdissant, à en faire vibrer les murs. L’homme en costume me désigna un écran, sur lequel je pouvais suivre la course.

Les voitures roulaient à une vitesse folle. Jérémiah slalomait entre elles, avec une aisance qui ne me rassurait guère. Il doubla une voiture par l’extérieur, risquant d’être ratatiné contre le mur en béton, mais il accéléra à nouveau et s’extirpa du piège. Les mécaniciens reprirent leur place et me jetèrent un coup d’œil. Si j’avais pu faire illusion devant le directeur de course, maintenant, je devais admettre que mon angoisse était palpable. Elle emplissait tout le stand, oppressant les équipes et me faisant trembler.

— Mon Dieu, murmurai-je quand il réalisait un tête-à-queue spectaculaire.

— Dieu n’a rien à voir là-dedans, me fit remarquer l’homme au costume.

La foule s’anima et je constatai que Jérémiah collait sa voiture à celle qui le précédait. Il amorça le virage incliné et, contre toute attente, la première voiture freina et provoqua un accrochage avec Jérémiah. La foule émit un « oh » de consternation, avant d’applaudir à tout rompre en voyant Jérémiah doubler.

Je me surpris à sourire et à frotter mes mains l’une contre l’autre, de joie et de soulagement. Cette énergie était grisante et enivrante. Je fis un bond en voyant Jérémiah coincé contre le mur par une autre voiture. Des gerbes d’étincelles jaillirent et mon inquiétude grandit. Le temps s’arrêta, la foule retint son souffle et je décelai parfaitement l’anxiété dans les regards des mécaniciens.

Jérémiah parvint à se libérer, mais perdit le contrôle de sa voiture et traversa la piste dans la largeur, manquant de justesse de provoquer un nouvel accident. Le chef mécanicien poussa un juron terrible, avant d’arracher son casque et de le jeter au sol.

Je commençai à me demander si venir ici était une bonne idée.

— Mike, reprends ton casque ! hurla le représentant du sponsor.

— Pour quoi faire ? Il n’écoute rien de ce qu’on lui dit !

— Ce n’est pas nouveau, souris-je, incapable de me taire.

— Encore une remarque et je vous flanque dehors ! me menaça l’homme en costume.

Le speaker annonça les dix derniers tours. La voiture de Jérémiah était en piteux état : tout le côté droit de la voiture était encore plus éraflé, sa direction n’était plus opérationnelle et le pare-chocs avant de la voiture touchait le sol. Un des mécaniciens passa une main sur son visage et soupira.

— Celle-là, elle va nous coûter au moins deux jours, râla le premier.

— Il perd de l’huile, ajouta le second. Elle fume.

A cinq tours de la fin, Jérémiah pointait à la cinquième place. Je n’osais plus regarder l’écran, de crainte d’un nouvel accident. Le directeur de course lui donnait des instructions pour doubler tel ou tel concurrent, mais Jérémiah gardait sa position et sa vitesse.

— Il essaye d’assurer, m’expliqua un des mécaniciens en voyant ma mine perplexe.

A trois tours de la fin, la foule était debout, prête à en découdre avec le gagnant. Le bruit des moteurs était désormais familier et je n’y prêtais plus attention.

— Maintenant ! hurla son directeur.

Je retournai vers l’écran, pour voir Jérémiah faire un écart spectaculaire et accélérer brutalement dans la ligne droite. La foule s’anima, scanda son prénom et tapa du pied. Tout le circuit vibrait pour Jérémiah dans une liesse incontrôlable et galvanisante.

— Il te reste trois tours : fonce ! hurla le chef mécanicien dans son micro.

Les yeux rivés sur l’écran, les mains jointes sous mon menton, je priai presque pour que Jérémiah franchisse la ligne au plus vite, plus intéressée par la perspective de le voir enfin sortir de cette voiture que par celle d’une victoire. Mon cœur frappait trop vite et trop fort, et ce, depuis que j’étais entrée dans le stand. J’étais épuisée et les larmes menaçaient de couler à chaque seconde. La gorge sèche et la mine hagarde, je subissais en silence, comptant les tours qui restaient.

A l’avant-dernier tour, et alors que j’espérais que mon calvaire s’achève enfin, Jérémiah loupa son virage et dérapa pendant de longues secondes. Le brouhaha de la foule cessa dans la seconde, avant de reprendre de plus belle, quand un concurrent accrocha son pare-chocs arrière. Si ce spectacle m’effrayait, le public en adorait chaque rebondissement.

A bout de nerfs, je finis par fuir le stand et me cacher dans un recoin. Les cris et l’énergie du public me parvenaient toujours. Pendant une seconde, j’avais imaginé que ne rien voir suffirait à me calmer et à apaiser mon angoisse ; en réalité, c’était encore pire. Mon imagination était nourrie des réactions épidermiques de la foule. Les « oh », les « ah » prenaient une toute nouvelle dimension.

Soudain, le stand s’anima. L’équipe frappa dans ses mains et les mécaniciens coururent vers la piste. Du coin de l’œil, je les vis s’accrocher à la rambarde et hurler de joie. Ma respiration retrouva un rythme normal et la tension qui tétanisait mon corps se dissipa peu à peu. Je retournai face à l’écran, admirant le poing levé de Jérémiah en signe de victoire. Il refit plusieurs tours ainsi, à une vitesse beaucoup plus raisonnable et nettement moins dangereuse. Malgré ma peur, l’énergie du public m’avait maintenue debout. Electrisée et dopée à l’adrénaline, je commençais enfin à comprendre pourquoi Jérémiah aimait tant gagner ses courses : on devenait très facilement dépendant de ce mélange de joie victorieuse et de danger.

— Le temps de recevoir son trophée et de faire ses interviews, il sera là dans une heure. Ne bougez pas de là.

L’homme en costume s’éclipsa et le stand se vida de ses occupants, pressés de rejoindre le podium. Sur l’écran, je vis Jérémiah debout sur le capot de sa voiture, levant des poings victorieux, son visage ruisselant au soleil californien.

Pour la première fois depuis que je le connaissais, cela me frappa : Jérémiah était heureux lorsqu’il courait et je me sentis profondément injuste avec lui. Lui demander d’abandonner la course avait été une décision impulsive et biaisée par mes émotions de l’époque. Maintenant, je réalisais à quel point il avait dû être blessé par cette demande.

D’un revers de main, je chassai mes larmes d’angoisse et pris une profonde inspiration. J’avais survécu à cette course et je l’avais vu heureux de gagner.

Malgré ma peur, un grand sourire barrait mon visage. Le voir heureux me rendait heureuse.

Après avoir reçu son trophée sur le podium, Jérémiah célébra encore sa victoire au volant de son bolide, enchaînant les dérapages spectaculaires et les demi-tours dangereux. Une foule de photographes attendait autour du stand. Plus la foule hurlait son nom, plus les pneus crissaient sur la piste, dégageant une odeur âcre de caoutchouc brûlé. Dans le stand, les mécaniciens remballaient leurs clés et outils. Le directeur de course donnait une interview et j’en profitai pour me faufiler dans le garage attenant.

L’odeur d’essence me rappela le garage du manoir Montgomery. Le sol gris était maculé de taches de graisses et d’huile de moteur. Les murs blancs tranchaient avec le sol. Pour éclairer la pièce, une rangée de néons avait été installée. Une fenêtre aux vitres translucides permettait de laisser entrer la lumière du jour. Cela réchauffait un peu la pièce. Sur la gauche, deux voitures, dont une au capot ouvert, stationnaient. En souriant, j’imaginai Théo surgir de dessous, les mains couvertes de cambouis et l’air bougon. Soudain, j’entendis un moteur ronfler bruyamment ; des éclats de voix me parvinrent et je reconnus celle de Jérémiah. Apparemment, il avait une conversation animée avec son directeur de course et, comme à son habitude, ne souhaitait pas écouter les conseils qu’on lui prodiguait.

J’appuyai mon dos contre un mur, attendant que Jérémiah apparaisse. Je ne me sentais pas vraiment à ma place ici, dans ce monde d’hommes et de compétiteurs.

Un mécanicien souleva le capot de la voiture de Jérémiah. Ce dernier apparut quelques secondes plus tard. Il avait ouvert sa combinaison et en avait retiré les manches pour les nouer autour de sa taille. Son marcel blanc était sale, marqué de transpiration et d’une ligne noire de cambouis. Le tissu s’étirait parfaitement sur ses pectoraux et soulignait sa silhouette musclée.

En me découvrant, il se figea. Ses yeux se braquèrent sur le mécano et il avança vers lui.

— On fera ça plus tard, ordonna-t-il avec une voix dure.

— Il faut le faire maintenant, après, on repart.

Jérémiah se rapprocha de l’homme, son visage aussi près que possible de celui de son mécano. Il le surplombait de quelques centimètres, mais c’était surtout sa largeur d’épaules qui impressionnait.

— Plus tard, lui répéta-t-il d’une voix si basse qu’elle me fit frissonner.

Puis il referma le capot d’un coup sec, fusilla le mécano du regard et le pauvre battit en retraite. Jérémiah le suivit, prenant soin de verrouiller la porte derrière lui pour ne pas être dérangé. J’approchai de la voiture et Jérémiah me rejoignit. Nous nous toisâmes de longues secondes, chacun d’un côté de la voiture, telle une proie et son prédateur affamé.

— Tu as vu la course ? demanda-t-il finalement.

— Oui. Théo m’a donné un laissez-passer pour venir.

Nous tournions autour de la voiture, nous sondant du regard. Je guettai ses réactions, il scrutait les miennes. J’étais venue ici sur un coup de tête, je n’avais pas eu le temps de réfléchir à un plan. Plan qui aurait été aussitôt réduit à néant par Jérémiah, comme toujours.

— Tu es venue pour récupérer ton indice ? s’enquit-il avec un sourire.

— Aussi.

Son sourire s’agrandit. Plus d’une heure après avoir franchi la ligne d’arrivée, Jérémiah entamait une nouvelle course, plus subtile, plus psychologique. Il transpirait l’adrénaline. Ses cheveux trop longs lui donnaient un air sauvage, son regard sombre en faisait un homme indomptable. Il avait toujours été beau et séduisant. Mais, à cet instant, même dans sa tenue douteuse, il était irrésistible, irradiant un magnétisme animal.

— Tu ne pouvais plus attendre ? lança-t-il.

Nouveau sourire.

Nouvelle salve de désir.

Jérémiah avait déjà franchi la ligne d’arrivée. Maintenant, il savourait sa victoire, celle dont j’étais le trophée, à portée de sa main. Je me pinçai les lèvres et parvins à refouler la vague de désir qui remontait en spirale de mon entrejambe à ma poitrine. La chaleur était de plus en plus étouffante et mon haut collait à ma peau.

— Cinq jours, c’était trop long ? m’interrogea-t-il à nouveau.

— Ça fait dix ans, rectifiai-je.

— Et c’était très long, approuva-t-il. Charlotte, si je t’attrape, me prévint-il en continuant à tourner autour de la voiture, je ne te laisserai plus filer.

— Tu as verrouillé la porte, lui rappelai-je.

— Je protège mes arrières. Dans une course de vitesse, il faut aussi savoir prendre son temps et saisir les opportunités.

Soudain, il effaça la distance entre nous et me saisit par le poignet. Haletante, je me retrouvai emprisonnée entre son corps puissant et la voiture, mon bras coincé derrière moi. Je tentai de me libérer, mais sa prise se renforça. Après quelques instants passés à nous dévisager, sa prise se desserra et ses doigts effleurèrent la peau brûlante de mon bras.

Ce petit jeu avait attisé mon désir. Pourtant, la douceur de son geste me surprit et un frisson me parcourut. Ses doigts remontèrent sur mon avant-bras, touchant à peine ma peau, puis chatouillèrent le creux de mon coude avant de parvenir à mon épaule. Son regard joueur et affamé trouva le mien. Il cherchait une raison d’arrêter. Je n’avais aucune envie qu’il cesse. En me touchant avec une telle délicatesse, il avait réveillé mon corps engourdi depuis plus de dix ans.

Jérémiah s’appuya contre moi et ses lèvres effleurèrent les miennes. Un sourire incertain apparut sur son visage pendant qu’il fermait les yeux, comme s’il savourait ce contact furtif. Sa bouche s’égara dans mon cou, semant une nuée de baisers et enflamma tout mon corps. Sa barbe naissante éraflait ma peau et j’en garderais certainement les marques. Je sentis mon cœur cogner dans ma poitrine, comme s’il reconnaissait son maître. J’enroulai une de mes mains autour de sa nuque, pendant qu’il agrippait mes hanches.

— Peur de me toucher ? murmurai-je.

Son corps se tendit contre le mien et, brutalement, il me souleva et me fit asseoir sur le capot encore tiède de sa voiture. Sa voix vibra contre ma peau et résonna comme une promesse :

— Hâte de te toucher.

Mes pieds trouvèrent le pare-chocs et Jérémiah s’installa entre mes jambes. Il posa une main sur ma joue et attira ma bouche contre la sienne. Ses lèvres douces et son geste tendre tranchaient avec la chaleur de la pièce et le désir violent qui courait dans mes veines. Sa langue s’enroula contre la mienne tandis que je plaquai mes mains contre son torse. Un grognement lui échappa et tout son corps vibra contre mes paumes. Il pencha mon visage pour approfondir notre baiser et me poussa doucement en arrière. Je me retrouvai quasiment allongée sur la carrosserie, le torse puissant de Jérémiah écrasant ma poitrine. Il quitta mes lèvres et sa bouche dévora la peau de mon cou. Je me tortillai sous lui, essayant de canaliser le désir qui bouillonnait en moi, tout en savourant le contact rugueux de sa barbe contre ma peau. Ses mains se cramponnèrent à mes hanches pendant que je relevai les genoux contre lui, dans un équilibre précaire et ma jupe se retroussa sur mes cuisses.

Ses lèvres me parcouraient, comme si elles découvraient un nouveau territoire et cherchaient à y laisser leur empreinte. Il longea mes clavicules et déposa un baiser appuyé sur ma cicatrice.

— Je fais partie de toi, murmura-t-il.

Je fermai les yeux, étourdie et grisée par le désir fulgurant qui s’insinuait sous ma peau. Les paumes calleuses de Jérémiah se glissèrent sous mon haut et le remontèrent au-dessus de ma poitrine. Quand je rouvris les paupières, le regard de Jérémiah me faisait déjà l’amour. Il y avait cette intensité animale et dévastatrice dans ses yeux, mêlée à une lueur de victoire : il savait que j’étais à sa merci.

— Laisse-moi une minute, dit-il finalement en s’écartant de moi.

La sensation de vide fut douloureuse. Je me redressai péniblement et réajustai mes vêtements. Sous mes fesses, le moteur refroidissait lentement. Jérémiah fouilla dans un tiroir et revint vers moi. Il émit un claquement de langue réprobateur en me voyant redressée et prête à descendre de mon piédestal.

— Lève les bras, m’ordonna-t-il.

Il agrippa l’ourlet de mon haut et me le retira. Mon soutien-gorge noir apparut et Jérémiah fixa ma poitrine avec un sourire satisfait. Puis, il s’installa à nouveau entre mes jambes et sa bouche gourmande s’approcha de mes lèvres avant que sa langue possessive ne dompte la mienne. Il glissa ses mains sous mes genoux pour m’allonger un peu plus contre la carrosserie et j’étouffai un cri de surprise, me cramponnant à ses bras. Après m’avoir retiré mes chaussures, Jérémiah posa ses mains sur mes chevilles et les fit paresseusement remonter le long de mes jambes. J’aurais presque pu jouir immédiatement, rien qu’au contact de sa peau rugueuse contre la mienne.

— Je vais devoir t’enlever ceci, me prévint-il en désignant ma jupe.

— Elle ne te plaît pas ?

— Si. Je n’ai pas envie de la tacher.

Je lui adressai un regard perdu, mais obtempérai. Je soulevai les hanches et Jérémiah me débarrassa de mon vêtement. A moitié nue devant lui, je me sentais sans défense. Ses yeux se braquèrent sur mon entrejambe et ses mains reprirent leur exploration. Il caressa mes genoux, remonta vers l’intérieur de mes cuisses, qui s’écartèrent d’elles-mêmes. Une nouvelle vague de chaleur me parcourut lorsque ses mains arrivèrent en haut de mes cuisses.

— Très joli, me complimenta Jérémiah tandis que son pouce effleurait le tissu de ma culotte.

Je tressaillis. Je plaquai mes mains sur la carrosserie, cherchant une prise pour éviter de sombrer dans la seconde. Jérémiah enroula un bras autour de ma taille et m’attira contre son torse. Son autre main, restée sur ma cuisse, commença à remonter à une insupportable lenteur. Enfin, son pouce arriva au tissu de ma culotte, s’y attardant un peu. Il répéta son geste une seconde fois, rivant ses yeux aux miens. Jérémiah prenait un malin plaisir à me torturer. J’avais envie de lui tout de suite, maintenant, sans préliminaires et lui prenait son temps et me rendait dingue. J’enroulai mes bras autour de sa nuque, me maintenant contre son corps comme à un rocher au milieu de l’océan déchaîné.

Quand son pouce se faufila sous le tissu de ma culotte, je hoquetai de surprise.

— La voiture est tiède et tu es brûlante, murmura-t-il. J’adore ça. J’adore te voir sur ma voiture.

Il écarta le tissu et son pouce caressa mon sexe trempé, brûlant. Je gémis lourdement, à la fois satisfaite de ce contact et frustrée qu’il n’aille pas plus loin. Puis il appuya sur mon clitoris, embrasant dans l’instant tout mon bas-ventre et me faisant resserrer les cuisses autour de lui.

— Le retour de ma main dans ta culotte, ironisa-t-il.

Ma culotte était définitivement ruinée, humide de mon excitation. Jérémiah abandonna mon sexe et, d’un geste vif, il la fit rouler sur mes jambes et elle termina au sol, avec ma jupe. Je tirai sur la ceinture de sa combinaison en velcro et la défis, dénouant aussi ses manches. Mes mains remontèrent sur son torse, savourant les petites contractions de ses muscles sous mes doigts. J’attrapai son T-shirt et le fis passer par-dessus sa tête.

— Charlotte, tu es certaine que…

— Certaine. Maintenant. Ici. Tout de suite.

Mes gestes étaient saccadés et frénétiques. J’avais besoin de sentir Jérémiah en moi, comme j’avais besoin de respirer. Un besoin vital et incontrôlable que je devais satisfaire maintenant. Mes doigts glissèrent sur ses pectoraux, suivant le dessin d’un de ses tatouages. Jérémiah me laissait faire, ses yeux pourtant emplis d’un désir urgent, prenant le temps de me contempler. Finalement, il saisit mes poignets et les plaqua contre le capot de la voiture.

— Un dernier détail, murmura-t-il.

Ses mains remontèrent le long de mes hanches, jusqu’à ma poitrine. Son index glissa entre le satin et mon sein droit pour libérer ce dernier de son carcan. Il captura mon téton entre ses lèvres et l’étira doucement, avant de le maltraiter avec sa langue. Une salve de gémissements et de soupirs m’échappa. Je tirai à nouveau sur sa ceinture et fis descendre sa combinaison sur ses hanches. Son boxer apparut, retenant à peine son érection. Aussitôt, ma main se faufila dans son sous-vêtement et trouva son sexe large et tendu. Sa peau était lisse et il durcit encore plus contre ma paume

Jérémiah sursauta et mordit mon sein, m’arrachant un cri. Ma main commença à aller et venir sur son sexe, confiante et fière. Je n’avais jamais eu l’occasion d’administrer ce genre de caresse à Jérémiah.

— Continue à ce rythme et je vais jouir entre tes doigts, gronda-t-il d’une voix rauque en admirant le mouvement de ma main sur son sexe tendu.

— Une excuse pour prendre une douche, le défiai-je.

— Une excuse pour te prendre sous la douche. Je veux t’entendre crier mon nom. Ici. Maintenant. Tout de suite.

Il tira sur les bretelles de mon soutien-gorge et libéra totalement ma poitrine. Puis il empauma mes seins, en agaça les pointes, avant de les embrasser. Mon entrejambe criait grâce. Le torse de Jérémiah se soulevait de plus en plus vite, son souffle était rauque. Ses muscles se tendirent : lui aussi luttait pour se retenir. Je passai mon pouce sur le haut de son sexe, récoltant un gémissement approbateur.

— Pas trop vite, mademoiselle !

Il se dégagea et releva mes jambes sur le pare-chocs. Il embrassa mes seins avec délicatesse, puis se mit sur ses genoux. Le visage à proximité de mon sexe, il le contempla quelques instants, avant d’embrasser doucement l’intérieur de mes cuisses. Je m’agitai sous lui, incapable de me tenir immobile, incapable de réagir de façon cohérente, incapable de respirer. Quand sa langue trouva mon sexe, je tremblai de tous mes membres. Jérémiah dû plaquer ses mains sur mes cuisses pour limiter mon agitation.

Un nouveau coup de langue, rapide, furtif, inattendu, me mit au supplice. Jérémiah attendit que je reprenne mon souffle avant de réitérer son geste.

— Te faire jouir sur ma voiture n’est pas sur ma liste, dit-il contre mon sexe.

— Tu vas devoir t’arrêter alors ? demandai-je entre inquiétude et moquerie.

— Je vais l’ajouter. Plusieurs fois.

Je couinai de plaisir et de satisfaction. Jérémiah rit contre ma peau et sa langue descendit lentement le long de mon sexe. Sa pointe s’insinua en moi, puis revint agacer mon clitoris. Le désir monta dans une spirale violente, et s’abattit sur moi.

— C’est ce que tu veux, Charlotte ?

De quoi parlions-nous, je n’en avais aucune idée. J’étais trop embrumée par le plaisir que je ressentais.

— Tu veux que je te fasse jouir sur ma voiture ? demanda-t-il.

— Oui, gémis-je.

— Maintenant ?

— Bon sang, oui !

Son souffle vibrait délicieusement contre mon sexe ultra-sensible. Sa barbe chatouillait la peau fine de mes cuisses. J’étais incapable de rester immobile et ses mains se refermèrent brutalement sur mes jambes pour m’empêcher de bouger. Enfin, il glissa un doigt dans mon sexe et je me cambrai de soulagement. Ses lèvres aspirèrent mon clitoris gonflé et la torture reprit sous ses coups de langue impitoyables. Son rythme infernal tranchait avec la douceur de sa bouche. Je gémis son prénom, enfonçant mes doigts dans sa chevelure pour mieux l’encourager. L’orgasme était là, tout près, comme un précipice dangereux dont je ne pouvais m’empêcher d’approcher. J’avais envie de toucher Jérémiah et de le sentir jouir entre mes mains. Les yeux clos, je laissai soudain le désir me happer, m’engloutir tout entière dans un tourbillon chaud et dévastateur.

La bouche et les doigts agiles de Jérémiah avaient eu raison de moi. Mes tensions s’étaient évaporées dans les brumes de mon orgasme. Je flottai sur un doux nuage, incapable de la moindre pensée cohérente. Les doigts de Jérémiah quittèrent mon intimité et j’entendis le bruit caractéristique d’un préservatif que l’on ouvre.

— Accroche-toi, Charlotte. Mains autour de ma nuque.

Il déroula le préservatif et l’enfila. Puis, il s’allongea sur moi et releva ma jambe droite contre sa taille. Je gémis mon approbation et sentis le sexe gonflé et tendu de Jérémiah frotter contre ma cuisse. Toujours haletant de mon orgasme, mon corps réagit aussitôt. Mes dernières forces convergèrent vers le bas de mon ventre et je me cambrai, pressée de le sentir en moi. Il joua avec ma patience, s’attardant de longs instants entre mes jambes, comme pour s’assurer que mon corps était bien à sa merci.

Enfin, alors que j’étais sur le point de le supplier, il me pénétra en un coup de rein. Cela m’arracha un cri et je fermai les yeux, sentant les prémices d’un nouvel orgasme s’abattre sur moi.

— Encore meilleur que dans mon souvenir, apprécia-t-il.

Si mon premier orgasme m’avait soulagée, il n’avait en rien émoussé mon désir qui remonta aussitôt en flèche, électrisant ma peau. Jérémiah s’enfonça tout entier en moi et commença ses allées et venues. Après l’attente et sa douce torture, je me sentais soulagée. Complète. Sa bouche s’égara sur la mienne, avec le goût de mon orgasme encore présent sur ses lèvres. Je me cambrai un peu plus, mes cheveux caressant la carrosserie de la voiture. Je voulais le sentir plus profondément en moi, qu’il marque mon corps. Je bougeai les hanches, allant à la rencontre de son bassin. J’étais sur sa voiture, toute à lui, domptant mon plaisir en attisant le sien.

— Encore, Charlotte, grogna Jérémiah. Je veux te sentir.

Son regard noir d’encre croisa le mien. Il avait ses yeux extatiques de victoire. Son souffle court était autant le résultat de notre étreinte, que des restes de sa course. Pour lui, il ne s’agissait plus que de gagner. Il n’était qu’adrénaline et parfum de victoire. Il s’allongea sur moi et mon dos retrouva la chaleur tiède du moteur lorsque je m’étendais sur la carrosserie. Jérémiah accéléra le rythme, nos bassins trouvant un rythme parfait. Je fermai les yeux, me laissant emporter à nouveau par le plaisir. Le cœur battant, je sentis Jérémiah grogner dans mon cou. Nos gémissements et le son de nos deux corps allant et venant l’un contre l’autre emplissaient le garage et ricochaient contre les murs de béton blanc. Le désir flamba de plus belle dans le bas de mon ventre, intense, violent et incontrôlable. Mes fesses glissaient sur la carrosserie, mais Jérémiah me retint et accentua le rythme, encore et encore, ne me laissant aucun répit. Puis, il replia un peu mes jambes et le contact s’accrut. Je poussai un cri quand son sexe vint heurter mon point G, déclenchant un tsunami de sensations. Mon orgasme me surprit par sa force et sa rapidité, comme si mon corps abandonnait la lutte. Jérémiah gémit, pendant que je plantai mes doigts dans ses épaules, avant de donner un dernier coup de rein et de jouir en moi dans un murmure satisfait et heureux.

Il chuchota mon prénom dans le creux de ma nuque. Je laissai ma main errer dans sa chevelure, savourant le contact de sa peau sur la mienne. Nous restâmes ainsi, lovés l’un contre l’autre, pendant plusieurs minutes, le temps que nos respirations redeviennent normales. Quand Jérémiah se redressa, il planta son regard dans le mien, comme pour s’assurer que tout allait bien. Je caressai sa nuque et déposai un baiser furtif et rassurant sur ses lèvres.

La peau de mon cou chauffait légèrement, conséquence directe du frottement de ses joues râpeuses.

— Ne bouge pas, m’intima-t-il en s’écartant de moi.

Dès qu’il eut le dos tourné, je me redressai sur mes coudes. J’admirai le dessin de ses épaules carrées et le mouvement harmonieux des muscles sous sa peau tatouée tandis qu’il se débarrassait du préservatif.

— Je t’ai dit de ne pas bouger, me rappela-t-il, toujours de dos, avec une pointe d’amusement dans la voix.

Il réajusta sa combinaison et en renoua les manches autour de sa taille. Il tourna la tête pour m’adresser un regard complice et j’abdiquai pour me rallonger docilement sur le capot. Je l’entendis fouiller dans une caisse, avant de revenir vers moi. Je rouvris un œil, surprenant son sourire carnassier sublimé par la vision de son torse musclé et tatoué sur la partie droite. Je fronçai les sourcils, puis me redressai. J’observai plus attentivement son torse, puis compris ce que le dessin représentait.

Je passai mes doigts sur le tatouage, abasourdie.

— Qu’est-ce…

— Une cage, expliqua-t-il. Tu as le collier, j’ai ça.

— C’est injuste, toi tu l’as toujours.

— Tu peux garder le collier si tu restes avec moi. Le deal n’a pas changé, me rappela-t-il, un peu sournois.

Il porta un feutre à ses lèvres et le décapuchonna avec les dents. Il recracha le bouchon aussitôt et, d’une main, m’incita à me rallonger.

— Qu’est-ce que tu fais ?

— Je marque le moment.

En un sourire et une phrase, je me revis, dix ans auparavant, plaquée et fébrile contre la porte de sa chambre. Nous échangeâmes un regard, entre complicité et appréhension. Cette nuit-là, j’avais compris que mon sort serait pour toujours lié à celui de Jérémiah. Allongée sur le capot de sa voiture, je ressentais aujourd’hui la même certitude.

— Ne bouge pas, murmura-t-il.

Je pris une profonde inspiration et tentai de faire abstraction du corps de Jérémiah juste au-dessus de moi. La chaleur qu’il dégageait se heurtait à la mienne et électrisait tout l’espace.

Lentement, il entama son parcours presque familier, commençant par mon épaule gauche. Il longea mon bras, contourna ma main et remonta vers l’intérieur. Son souffle chatouilla ma poitrine et me fit frémir. Alors, il suspendit son dessin et braqua son regard sur mes seins. Ses lèvres descendirent lentement sur la pointe tendue de mon téton et il tira doucement dessus. Un gémissement m’échappa et je me cambrai de plaisir.

— Je t’ai pourtant demandé de ne pas bouger.

Il reprit son dessin, longeant ma poitrine, mes côtes, avant de faire le contour de mes fesses. Vu ma position, faire le contour entier était impossible. Aussi, il souleva son marqueur et passa de l’autre côté, non sans embrasser mon ventre au passage. Le souffle court, je baissai les yeux vers lui, admirant sa concentration.

Je bougeai, simplement pour le plaisir de le contrarier.

— Charlotte, gronda-t-il, alors qu’il remontait le long de mes côtes.

— Je n’ai plus dix-sept ans, lui rappelai-je.

— Tu crois que je ne le vois pas ?

Il leva un regard brûlant vers moi, ses iris sombres sondant les miennes. Soudain, je regrettai mon geste de rébellion. Jérémiah ne m’avait jamais effrayée, c’était plutôt l’intensité de mes sentiments enfouis qui, en resurgissant si violemment, me faisait peur.

— Tes seins sont plus ronds, tu as des formes, ici, indiqua-t-il en effleurant la courbe de mes fesses de sa main. Tes cheveux sont plus foncés, ta peau plus bronzée.

Il reprit son dessin, longeant l’extérieur de mon bras avec application, avant de rejoindre ma nuque. Il fit le tour de ma tête et, dès que cela fut terminé, lança le feutre quelque part derrière lui.

— Et honnêtement, tu es beaucoup moins timide, reprit-il.

Il fronça les sourcils, pendant que ses yeux dévoraient mon corps nu.

— Et je ne suis pas certain d’aimer ça.

— Parce que tu vas me faire croire que tu es resté chaste pendant ces dix dernières années ? demandai-je dans un rire.

— Tu es la première femme que je prends sur le capot de ma voiture.

— Tu m’en vois flattée.

— Et tu seras la dernière aussi, ajouta-t-il un ton plus bas.

— Tu m’en vois très flattée.

Je me redressai et enroulai mes bras autour de sa nuque. J’écrasai ma poitrine contre lui, le corps encore incandescent de notre étreinte.

— Ce qui ne veut pas dire que ça sera la dernière fois avec toi, ajouta-t-il, en faisant courir ses doigts sur mon dos.

— Donc la silhouette, c’était juste pour garder un souvenir ?

— Crois-moi, je n’ai pas besoin de silhouette pour me souvenir de toi et moi sur cette voiture. Je vais y penser à chaque fois que je prendrai le volant. Je vais penser rythme, courbe… et vitesse.

Pour me prouver ses dires, il plaça ses mains sous mes cuisses et m’attira brutalement contre lui pour me voler un baiser ravageur, qui ralluma aussitôt le désir dans le creux de mon estomac.

— Et si mes souvenirs sont bons, tu aimes toujours manger après le sexe.

— Après… Et avant aussi, le taquinai-je pendant qu’il me reposait sur le capot.

Jérémiah fouilla dans l’une de ses poches et en tira le collier. Je me redressai, à la fois surprise et stupéfaite qu’il l’ait sur lui. Ce bijou en toc prenait de plus en plus d’importance dans notre histoire.

— Il me porte chance, expliqua-t-il. Il m’a permis de te retrouver, notamment. Et de dessiner ta silhouette sur ma voiture.

— Et d’afficher cet air arrogant, à cet instant précis, souris-je.

Il se pencha vers moi, une lueur victorieuse illuminant son regard d’encre. Sa barbe chatouilla mes joues, puis la peau de mon cou.

— Je t’ai fait jouir sur ma voiture, j’ai le droit d’être arrogant. Et je risque d’être arrogant une bonne partie de la nuit.

Un délicieux frisson d’anticipation me parcourut. Maintenant que j’avais cédé à Jérémiah, j’étais prête à le suivre n’importe où. En m’offrant à lui sur cette voiture, j’avais finalement accepté que mon destin soit lié au sien. Il s’écarta de moi et passa le collier autour de mon cou. Puis, comme il l’avait déjà fait si souvent auparavant, il tira délicatement dessus, avant de m’embrasser avec douceur.

— C’était sur ma liste ? demandai-je, perdue.

— La voiture ? Non. D’ailleurs, je suggère que tu fasses une autre liste.

Un sourire prédateur s’étira sur ses lèvres. A cette minute, Jérémiah n’était que désir et l’incarnation du sexe. Il s’écarta de moi et le bijou se nicha entre mes seins. Jérémiah ramassa mon haut, puis ma jupe et me les rendit. Ma culotte et mon soutien-gorge atterrirent à l’intérieur de sa combinaison, qu’il referma sur son torse.

— J’élimine le superflu, se justifia-t-il. Combien de temps restes-tu ?

Je ravalai ma remarque sur sa capacité à changer de conversation aussi rapidement. Je sautai au sol et enfilai mon haut, en ignorant le regard gourmand de Jérémiah.

— Juste le week-end. Ensuite, je dois rentrer pour faire ma valise pour l’Italie.

— Je dois faire la mienne aussi.

— Je sais. Je me souviens, lui rappelai-je.

Il tendit la main vers moi et nos doigts s’entrelacèrent avec un naturel déconcertant. Il passa sa main dans mes cheveux et coinça une mèche derrière mon oreille. Sa prévenance me tira un sourire et il me dévisagea pendant une courte seconde.

— Je t’emmène dîner et tu vas me dire exactement ce dont tu te souviens.

Un doute me saisit instantanément.

— Ce n’est pas l’Italie ?

— Presque, dit-il, énigmatique. Ce qui me fait penser que je te dois un indice.

Mon doute s’estompa pour faire place à une nouvelle impatience. Le contenu de cette liste, si floue et si mystérieuse, attisait ma curiosité. Quoi qu’en dise Jérémiah, j’étais certaine que mon prochain vœu concernait l’Italie. Je me souvenais parfaitement de cette partie de la soirée dans sa chambre.

Je me souvenais d’avoir noté que je voulais aller en Italie.

— Mais d’abord, je t’emmène dîner.

— Et après j’aurais mon indice ?

— Si tu es sage. Et nue dans mon lit, la nouvelle, dit-il d’une voix rauque et pleine de promesses.

Je lui adressai un regard et resserrai ma main autour de la sienne. Malgré notre étreinte, malgré notre histoire, persistait l’ombre de l’inquiétude chez Jérémiah, comme s’il était persuadé que j’allais prendre la fuite.

Je ne pouvais guère lui en vouloir : j’avais déjà pris la fuite dix ans auparavant.

— Tu as peur de me donner mon indice maintenant ? demandai-je d’une voix douce.

— J’ai hâte de te le donner. C’est le meilleur vœu de la liste.

— Vraiment ? Et pourquoi ?

— Parce qu’il me donne une parfaite excuse pour te refaire l’amour ce soir. Dans mon lit. Mais avant ça, j’ai besoin que tu répondes à une question.

Son ton sérieux me fit ravaler le rire nerveux coincé dans le fond de ma gorge. Prendre la fuite était tentant, mais vain : Jérémiah allait bien trop vite et trouverait certainement un moyen de me rattraper.

Notre histoire, son sourire, son arrogance, ma faiblesse devant lui, autant de bonnes raisons de garder ma main dans la sienne.

— Jusqu’où es-tu prête à aller ?

Il ne me laissa pas le temps de réfléchir et fit glisser la porte du garage, faisant entrer la lumière du jour. Je grimaçai et plissai les yeux, aveuglée, avant de réaliser qu’il s’agissait des flashs de photographes. La main de Jérémiah serra la mienne à m’en faire mal.

— Jusqu’où ? répéta-t-il, tandis que les flashs crépitaient au point de m’éblouir.

A suivre…

Harlequin HQN® est une marque déposée par Harlequin S.A.

© 2016 Harlequin S.A.

Conception graphique : Aude Danguy des Déserts

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ISBN : 9782280359825

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